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Jodie Foster, un python de 50 kg, devient le premier serpent traité avec une technique inédite pour un cancer à la mâchoire

Au zoo de Chester, près de Liverpool, un python de 23 ans atteint d'un cancer a été soigné par électrochimiothérapie, une technique jamais utilisée jusqu'à présent sur un animal. Le reptile de 50kg est aujourd'hui en bonne santé.

Le serpent Jodie Foster est le premier à recevoir un traitement contre le cancer.

Crédit : Chester Zoo

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Jodie Foster est célèbre pour ses rôles au cinéma, notamment dans le Silence des agneaux (1991). Mais au zoo de Chester, près de Liverpool, ce nom désigne aussi un animal : un python âgé de 23 ans.

Pourquoi une telle référence ? Car les papiers du serpent, lors de son arrivée au zoo, portaient les initiales JF, pour "Juvenile female". Dotés d'une pointe d'humour et sans doute amateurs de cinéma, les membres de l'équipe ont alors décidé de lui donner ce nom.

Au fil des années, l'animal est devenu l’un des pensionnaires les plus populaires du zoo. Jusqu'au jour où le comportement du reptile a commencé à changer : il mangeait moins, semblait fatigué et restait prostré dans son enclos des journées entières. Inquiets, les équipes du zoo ont appelé les vétérinaires, qui ont diagnostiqué un fibrosarcome à la mâchoire, une tumeur maligne.

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Une première opération a permis de retirer les cellules cancéreuses, du moins momentanément. Car la masse est rapidement revenue, replongeant le reptile dans un état apathique. "Quand la tumeur est revenue et a commencé à détruire une partie de sa mâchoire, nous savions qu'une opération seule ne suffirait probablement pas", raconte au Guardian le vétérinaire du Zoo, Ian Ashpole. "Nous risquions de la perdre car elle avait du mal à se nourrir, alors nous avons travaillé avec des spécialistes du cancer pour voir si nous pouvions adapter l’électrochimiothérapie pour un serpent. Autant que nous sachions, c’est la première fois qu’il est utilisé dans un exemplaire", poursuit-il.

Un serpent de 50kg

Mais le défi était logistique. Avec ses 50 kg et sa taille imposante, Jodie n'a tout simplement pas pu être installée sur une table d'opération et les vétérinaires ont dû bricoler une plateforme sur laquelle installer l'animal.

Après 1h30 d'opération et une séance d'électrochimie - un traitement combinant le médicament anticancéreux bléomycine et des impulsions électriques - le reptile s'est réveillé. "Nous avons utilisé des couvertures chauffantes et de l’air chaud pour maintenir sa température corporelle stable tout au long de l’opération, et après 90 minutes d’opération, elle s’est rétablie étonnamment vite", s'est réjoui Ian Ashpole.

Aujourd'hui, la vedette du zoo semble tirée d'affaire. Les derniers examens montrent que Jodie est en bonne santé et, surtout, que la tumeur n'a pas récidivé. Une première mondiale qui pourrait ainsi ouvrir la voie à l'utilisation de cette technique chez d'autres reptiles atteints de cancer.

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