Canicule : pourquoi la Tour Eiffel grandit de 10 cm sous l'effet de la chaleur

La Tour Eiffel est sensible aux fortes chaleurs. Elle a encore été mise à rude épreuve pendant le dernier épisode caniculaire qui a touché la France fin juin. Érigée pour l'Exposition universelle de 1889, la Dame de fer est même parfois sujette à des changements de structure.

À son inauguration, l'édifice emblématique de la capitale mesurait 300 mètres. Il culmine désormais à 330 mètres depuis la pose à son sommet d'une antenne radio de six mètres de hauteur le 15 mars 2022. Mais ce n'est pas tout, il peut grandir ou rétrécir de quelques centimètres selon les saisons. À l'époque de sa construction, les ingénieurs n'avaient pas d'autre choix que d'utiliser du fer pour construire l'édifice, seul matériel parfaitement maîtrisé. Et ce choix n'est pas anodin.

"Le fer puddlé se dilate sous l'effet de la chaleur", explique Bertrand Lemoine, ingénieur, architecte et historien à RTL.fr. L'édifice se rétracte ensuite quand la température baisse. Ce matériel, débarrassé de l'excès de carbone encore présent dans la fonte, permet de former des structures légères et robustes, indique le site du monument parisien. 

Une légère courbe au sommet de la Tour Eiffel

"Lorsque la température varie entre -10 degrés et 40 degrés, la Tour Eiffel grandit d'approximativement 10 centimètres. Cela équivaut à 2 cm pour 10 degrés", souligne l'historien. Un phénomène qui n'est toutefois pas visible à l'œil nu, assure-t-il. 

L'architecte poursuit en expliquant que la rotation du Soleil a un effet direct sur la Dame de fer : "Lorsque le Soleil tourne, la face est, est d'abord échauffée, ensuite le sud, et enfin l'ouest. Ces trois faces se dilatent davantage que celle qui est au nord. Au fur et à mesure que le Soleil tourne, la partie dilatée se déplace et revient à sa position initiale pendant la nuit". 

Ce phénomène crée une légère courbe à son sommet. "Comme le sommet est libre et qu'il n'est pas fixé, celui-ci peut bouger, créant un petit cercle de l'ordre de 10 cm de diamètre, qui correspond simplement au mouvement apparent du Soleil", indique-t-il à RTL.fr. Un effet qu'il n'est pas possible de ressentir, même si vous vous situez au sommet du monument. Au cours d'une année, la taille de la Tour Eiffel peut donc varier plusieurs fois de quelques centimètres. 

Si vous tordez un fil de fer cent fois, il va finir par casser

Bertrand Lemoine, ingénieur, architecte et historien

Sur le long terme et en raison du changement climatique, les fortes chaleurs pourraient avoir un impact sur la Tour Eiffel. "Cet effet de dilatation et de mouvement de la Tour, pourraient fatiguer le métal", explique Bertrand Lemoine. Avant de prendre un exemple concret : "Lorsque vous prenez un fil de fer et que vous le tordez une fois, il ne se passe rien. Si vous le tordez cent fois, il va finir par casser, parce qu'il est soumis à des efforts". "On peut penser qu'au bout d'une centaine d'années, certaines pièces puissent être davantage fatiguées que d'autres". 

Une usure du métal qui est de l'ordre de 800 à 1.000 ans, tempère Bertrand Lemoine. "L'effet de cette fatigue du métal ne se déroule pas en six mois ou un an, affirme-t-il. Il faudra certainement changer des pièces au fil des années." L'architecte explique que la canicule n'a pas eu d'impact sur l'édifice puisque le métal étant du fer, celui-ci fond à environ 1.500 degrés. "Il n'y a pas de risque ni structurel, ni d'accident, parce qu'il fait chaud", conclut-il. 

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