Quelle est la différence entre "cancérigène" et "cancérogène" ?

ÉCLAIRAGE - L'association allemande de consommation alimentaire Foodwatch épingle certains produits Kinder comme contenant des substances "potentiellement cancérogènes".

Un dictionnaire annoté (illustration)

Crédit : AFP

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Certains produits Kinder, les Kinder Chocolat et Kinder Maxi, sont épinglés par l'ONG allemande Foodwatch au terme d'une analyse poussée sur une vingtaine de snacks. Ces produits contiendraient des substances "potentiellement cancérogènes", comprendre "susceptibles de développer, à terme, des cancers". Mais doit-on dire "cancérogène" ou "cancérigène" ? Les deux sont couramment utilisés sans que la distinction soit tout à fait claire.

L'Institut national du cancer (Inca) emploie par exemple les deux termes indistinctement sur son site internet. Même son de cloche du côté du dictionnaire Larousse, où l'acception des deux termes reste invariablement la même : un aliment cancérigène, comme un aliment cancérogène, est un produit "qui peut provoquer le cancer".

Une nuance de spécialiste

Dans leur blog consacré à la langue française, les correcteurs du Monde font une légère distinction chronologique entre un "cancérigène" qui serait arrivé antérieurement au "cancérogène" dans la langue française, sans que l'un ou l'autre de ces deux mots répondent à un usage différencié. "On a d'abord dit cancérigène (substantif et adjectif), puis cancérogène est arrivé, sans que le second supplantât le premier", peut-on lire sur Langue sauce piquante.

L'Académie de médecine préfère, elle, aujourd'hui l'emploi du mot "cancérogène" pour plus de cohérence. Le terme "cancérigène" n’apparaît d’ailleurs plus dans le Dictionnaire Vidal, l'ouvrage médical de référence en France.

Certains spécialistes préfèrent jongler avec les deux termes pour apporter plus de précision dans leur emploi. Cancérogène viendrait alors désigner une substance qui provoque l’apparition d'un cancer, tandis que cancérigène serait assigné à une substance qui favorise le développement d'un cancer. Mais la nuance est subtile et l'usage des deux termes se recoupe bien souvent dans les faits. Les Kinder Chocolat et Kinder Maxi sont donc tristement cancérigènes et cancérogènes.

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