Avec des dunes mystérieuses, de nouvelles images de Pluton étonnent la Nasa

"Pluton nous montre une diversité de reliefs et une complexité de formations géologiques jamais observées dans l'exploration du système solaire", a résumé le principal scientifique de la mission, Alan Stern, du Southwest Research Institute (SwRI), à propos de ces images capturées par la sonde spatiale New Horizons, le 14 juillet dernier.

"Si un artiste avait représenté Pluton de cette manière avant de découvrir ces images prises pendant le survol de New Horizons, j'aurais probablement pensé que c'était hallucinant. Mais c'est en fait bien la réalité", a-t-il ajouté dans un communiqué.

Des dunes, des plaines et des vallées

Géologiquement, "la surface de Pluton est aussi complexe que celle de Mars", a estimé le géologue Jeff Moore, un autre membre de la mission. Les dernières images montrent une diversité de reliefs unique : ce qui semblent être des dunes, des coulées de glace d'azote descendant de régions montagneuses vers des plaines et même un réseau de vallées, peut-être creusées par des matériaux coulant à la surface de Pluton.

Ces clichés ont plus que doublé la superficie visible de Pluton, avec jusqu'à 400 mètres de précision. Ils révèlent également de vastes zones montagneuses au relief chaotique qui rappellent certains terrains torturés sur Europe, une des lunes glacées de Jupiter. Il pourrait s'agir de gigantesques blocs de glace d'eau flottant dans un vaste dépôt plus dense d'azote gelé. Ce dernier se trouve dans une plaine appelée le "Sputnik Planum".

Ces nouvelles images montrent des parties de Pluton avec la plus grande densité de cratères jamais observée jusqu'alors sur la planète. Toutes les observations faites sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entouré d'une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l'existence d'un océan liquide sous cette glace, avait indiqué en juillet Bill McKinnon.

New Horizons a commencé le téléchargement vers la Terre de nouvelles images et autres données début septembre. Ce processus de transmission se poursuivra jusqu'à la fin 2016, en raison de la distance qui nous sépare de la sonde. Elle se trouve actuellement à près de cinq milliards de kilomètres de la Terre.