VIDÉO - Pluton : vapeur et glace apparaissent sur les nouvelles photos dévoilées

Après des chaînes de montagne et de vastes plaines gelées, la sonde américaine New Horizons a envoyé de nouvelles images montrant des vapeurs dans l'atmosphère de Pluton et des signes de mouvements de glaces d'azote et de méthane sur sa surface. "Avec des glaces mouvantes, une composition chimique originale de sa surface, ses chaînes montagneuses et ses brumes, Pluton révèle une diversité géologique vraiment intéressante", a déclaré John Rumsfeld, responsable des missions scientifiques à la NASA. 

Les images montrent des vapeurs s'élevant jusqu'à 130 km au-dessus de la surface. Une analyse préliminaire indique deux couches distinctes, une à environ 80 km d'altitude et l'autre à quelque 50 km. "Ces vapeurs sont un élément clé pour créer les composants complexes d'hydrocarbone qui donnent à la surface de Pluton sa couleur rougeâtre", a expliqué Michael Summers, un astronome de la mission. 

Des phénomènes "similaires à ceux observés sur la Terre"

Les dernières images transmises par New Horizons révèlent aussi des signes de mouvements de glace à la surface de Pluton signe d'une activité géologique récente - quelques dizaines millions d'années - sur la planète, ce qui a surpris les scientifiques. 

Dans le nord d'une vaste plaine baptisée "Sputnik Planum", de la taille du Texas, ils ont vu des indices très nets de mouvements d'une plaque de glace de méthane, d'azote ou de monoxyde de carbone dont cette zone est riche. Ces mouvements pourraient se produire actuellement, selon ces chercheurs. "De tels phénomènes sont similaires à ceux observés sur la Terre avec les glaciers", a relevé Bill McKinnon, un autre scientifique de New Horizons.