Pluton : montagnes, canyons, falaises... New Horizons dévoile de nouvelles images de la planète naine
La sonde New Horizons a envoyé à la NASA de nouvelles images édifiantes de Pluton, la planète qu'elle a survolée de près mardi.
"Aujourd'hui nous avons reçu un premier échantillon des trésors scientifiques collectés durant ces moments critiques et je peux vous dire que cela surpasse largement toutes nos espérances". La phrase, signée du directeur des missions scientifiques de la NASA John Grunsfeld, résume l'enthousiasme produit par la réception des premières images de Pluton,envoyées par la sonde New Horizons.
Sur ces clichés, une petite partie de Pluton apparaît clairement avec des particularités géologiques très intéressantes : celles de ne contenir aucun impact de cratère (alors que la planète se situe dans une zone normalement très exposée aux débris), mais également de pouvoir supporter sur sa croûte de glace de hautes montagnes comme celle de 3.500 mètres d'altitude que la sonde permet d'observer.
Charon, la principale lune de Pluton, regorge aussi de trésors scientifiques
"Il s'avère que Pluton est un monde complexe absolument fascinant, et il va nous falloir du temps pour comprendre tout ce qui se passe", a ainsi ajouté John Grunsfeld, qui faisait également allusion à Charon, la principale lune de la planète naine dont les images ont également été reçues. "Pluton ne pouvait pas nous décevoir mais Charon ne nous déçoit pas non plus !", s'est enthousiasmée Cathy Olkin, directrice adjointe du projet.
Sur le cliché, les scientifiques ont pu établir la présence de falaises et de canyons ainsi qu'une zone foncée au pôle nord qui a déjà son surnom. "C'est un petit monde sur lequel on voit une vaste zone foncée au pôle nord, qu'on a surnommé 'Le Mordor' (en référence à la terre ténébreuse de la saga "Le Seigneur des Anneaux", ndlr), il y a des falaises, des canyons dont un fait probablement 10 km de profondeur... Il y a tellement d'éléments scientifiques intéressants dans cette seule image", a-t-elle poursuivi.
Les données collectées par New Horizons mettront au total 16 mois à parvenir jusqu'aux équipes de la Nasa, tandis que la sonde poursuit actuellement son long périple de plus de neuf ans vers la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune.
