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New Horizons fait une nouvelle découverte sur Pluton
La NASA a publié mardi 21 juillet une nouvelle image de Pluton, la planète survolée de près par la sonde New Horizons.
Un gros plan de Pluton saisi par la sonde New Horizons
À chaque jour son lot de découvertes sur Pluton. Après avoir levé le voile sur de hautes montagnes et de grandes étendues glacées, la sonde New Horizons a repéré une nouvelle chaîne de montagnes sur la deuxième planète naine la plus volumineuse connue du système solaire. La NASA publie le cliché sur son site internet, mardi 21 juillet. Celui-ci a été capturé par la sonde le 14 juillet dernier et envoyé vers la Terre six jours plus tard.
Un massif proche de celui des Appalaches
Cette chaîne se situe à l'ouest de la région Tombaugh, une vaste zone en forme de cœur traversée par une immense et lumineuse plaine gelée baptisée par les scientifiques plaine Spoutnik, du nom du premier satellite artificiel envoyé dans l'espace par l'URSS.
Moins élevés que les cimes du massif de Norgay Montes (3.500 mètres d'altitude), dont les images ont été diffusées par la NASA mi-juillet, ses pics culminent à des hauteurs (entre 1.000 et 1.500 mètres d'altitude) proches des sommets des Appalaches aux États-Unis.
Sur son site internet, la NASA explique que cette nouvelle image illustre la topographie remarquablement bien définie le long de la bordure ouest de la région Tombaugh. "Il y a une différence marque de texture entre les plaines gelées à l'est, l'obscurité, et le terrain accidenté par les cratères à l'ouest", explique Jeff Moore, un des scientifiques de la mission.
Des données au compte-goutte pendant 16 mois
Les équipes de la NASA avaient déjà pu observer de près des montagnes assez hautes, d'environ 3.500 m d'altitude, sur les photos envoyées mercredi par New Horizons. Celle-ci doit envoyer petit à petit l'intégralité des données collectées lors de son survol de mardi dans les 16 mois à venir.
La planète naine est située dans la ceinture de Kuiper, un vaste amas de débris au-delà de l'orbite de Neptune, et elle est donc normalement bombardée d'astéroïdes régulièrement. Les scientifiques s'attendaient ainsi à découvrir de très nombreux cratères d'impacts sur sa surface, ce qui ne semble pas être le cas au vu des premières images reçues.
