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Une nouvelle exoplanète découverte, similaire à Jupiter
Ce nouvel astre, baptisé 51 Eridani b, est situé à cent années lumière de la Terre et peut être comparé aux planètes gazeuses de notre système solaire.
La première photographie en couleur de Jupiter
Crédit : NASA / ESA
Autour d'une jeune étoile, située à cent années lumière de la Terre, des astronomes ont découvert une nouvelle exoplanète, baptisée 51 Eridani b, qui aurait des points communs avec Jupiter.
La planète s'est formée il y a 20 millions d'années, ce qui est jeune en termes astronomiques. 51 Eridani b "s'est formée 40 millions d'années après l'extinction des dinosaures" sur la Terre, il y a 66 millions d'années, soulignent les scientifiques à l'origine de la découverte, publiée jeudi 13 août par la revue Science.
L'exoplanète 51 Eridani b montre la plus forte indication de méthane jamais détectée sur une telle planète, ce qui l'apparente aux quatre planètes gazeuses géantes de notre système solaire, dont Jupiter. Elle est également très grande : sa masse représente environ deux fois celle de Jupiter. Elle est aussi, avec tout de même 426 degrés Celsuis, moins chaude que les autres exoplanètes nouvellement formées.
Un éclairage sur la formation de Jupiter
Tout ceci en fait une planète très proche de Jupiter dans une période plus ancienne. 51 Eridani b pourrait donc fournir des indications sur la manière dont notre système solaire et ses planètes gazeuses se sont formés il y a 4,5 milliards d'années, estiment les scientifiques.
Cette exoplanète est la première à avoir été découverte grâce au Gemini Planet Imager, ou GPI, qui utilise une technique novatrice. Au lieu d'observer les étoiles pour détecter l'ombre des planètes passant devant elles, le GPI cherche la lumière émise directement par ces corps célestes.
Le GPI a été installé en 2014 sur l'un des deux télescopes de 8 mètres de l'observatoire Gemini, au Chili, pour détecter des exoplanètes en orbite autour de jeunes étoiles. Jusqu'à présent le GPI en a identifié près d'une centaine. La luminosité émise par une planète est très faible, plus de trois millions de fois moins que celle de son étoile, mais le GPI peut la distinguer clairement, expliquent ces scientifiques.
