Top 14 : Clermont pour sauver sa saison, Castres pour garder le bouclier

PRÉSENTATION - Le Castres Olympique, champion de France en titre, se rend samedi 10 mai à Clermont pour disputer un barrage de qualification pour la demi-finale du Top 14.

Le duel Kockott-Chouly sera une clé du match

Crédit : THIERRY ZOCCOLAN / AFP

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Pour Clermont, ce serait le service minimum que de décrocher une huitième demi-finale d'affilée en son antre de Marcel-Michelin, mais les Castrais qui s'y présentent samedi (16h30) y opposeront leur expérience des barrages, illustrée par leur titre de champion de France conquis dans les même conditions en 2013.

Pour les Jaunards les chiffres sont implacables : avec 77 succès de rang dans leur stade fétiche et sept demi-finales de Top 14 en sept saisons au compteur, difficile de ne pas faire des Clermontois les favoris. Il faudra donc aux Castrais retrouver l'étincelle qui leur a permis de déjouer tous les pronostics l'an passé pour renverser successivement Montpellier, Clermont et Toulon sur la route de leur premier sacre national depuis 1993.

Le "Poulidor du rugby" veut enfin gagner

Ce samedi après-midi, les partenaires d'Aurélien Rougerie devront se montrer à la hauteur de leurs ambitions, dans le jeu comme dans les têtes, pour espérer rejoindre Montpellier le 17 mai à Lille, et ainsi donner du relief à une saison pour le moment marquée par l'échec, tant en Top 14 (pas de qualification direct en demies) qu'en H-Cup.

Balayée en demi-finale européenne par les Saracens (46-6), l'équipe auvergnate n'a pas le choix et est désormais 100% concentrée sur le Top 14, à l'inverse de l'an dernier, avec l'objectif ultime de retrouver le goût d'un premier sacre depuis 2010. Une manière d'offrir une sortie heureuse à son emblématique entraîneur Vern Cotter et à plusieurs joueurs-cadres (Byrne, Vosloo, Hines...) et d'évacuer les désillusions de ces trois dernières années, marquées par quatre demi-finales et une finale perdues toutes compétitions confondues.

Ce groupe a déjà prouvé qu'il avait du caractère

Aurélien Rougerie, capitaine de Clermont

"Après tout ce qu'on a vécu, on mérite d'avoir un titre", souligne le capitaine Rougerie. Je m'attends à un match difficile, mais ce groupe a déjà prouvé maintes et maintes fois qu'il avait du caractère".

Pour se qualifier, il s'agira de donner du lustre aux prestations poussives des semaines précédentes. L'attaque notamment paraît grippée, à l'image de la méforme de son ailier Sitiveni Sivivatu. Sur les cinq derniers matchs, l'ASM n'a inscrit que quatre essais. "Ça fait quelques semaines où un coup un secteur va, un coup c'est l'autre", admet le troisième ligne Damien Chouly, rejoint par Rougerie. "Notre jeu est certainement moins rodé, moins léché que celui de notre adversaire".

Quand tu as la trouille, tu sors tes tripes

Rodrigo Capo Ortega, 2e ligne de Castres

De son côté, Castres se sait condamné à l'exploit pour préserver sa couronne. Présent en barrages pour la cinquième année de suite, le C.O veut capitaliser sur son expérience. "Comme les garçons ont un vécu de ces phases finales, ils savent très bien que c'est une autre saison qui commence", souligne l'entraîneur David Darricarrère qui, avec Serge Milhas et Matthias Rolland, a remplacé le duo Labit-Travers sur le banc cette année.

Malgré une conquête toujours solide et un potentiel offensif intéressant, Castres ne semble pas dans la même dynamique de montée en puissance que l'an passé, dans le sillage de sa défaite sans saveur à Bayonne (23-13), samedi dernier, qui l'a privé d'un éventuel barrage à domicile. "Mais quand tu joues contre une équipe costaude comme Clermont, tu te concentres, rétorque l'expérimenté deuxième ligne Rodrigo Capo Ortega. "Et quand tu as la trouille, tu sors tes tripes et tu fais souvent un bon match."

Les Tarnais pourront aussi s'appuyer sur les récentes frayeurs de l'ASM à Marcel-Michelin. Les Tigres de Leicester début avril en Coupe d'Europe ou Perpignan samedi dernier en Top 14 ont par longues séquences réussi à enrayer la machine auvergnate. Et, à Clermont, quand plane l'ombre d'un doute...

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