Toots Thielemans, le roi de l'harmonica, est décédé à l'âge de 94 ans

On le surnommait le roi de l'harmonica. À 94 ans, le belgo-américain Toots Thielemans est décédé à l'âge de 94 ans, lundi 22 août. L'annonce a été faite par son impresario, Veerle Van de Poel. "Il est mort dans son sommeil", a indiqué ce dernier. Le musicien avait été hospitalisé il y a un mois après une chute. Partout dans le monde, le musicien-compositeur a joué aux côtés des plus grands noms du jazz, d'Ella Fitzgerald à Ray Charles en passant par Quincy Jones, Frank Sinatra. Et au-delà de la sphère du jazz, il avait accompagné sur scène des artistes tels que Stevie Wonder, Nick Cave et Billy Joel. 

Toots Thielemans, né Jean-Baptiste, a vu le jour le 29 avril 1922, dans le quartier populaire des Marolles, à Bruxelles. Ses parents y tenaient un estaminet. Guitariste dans un premier temps, il découvre l'harmonica en 1938. Il a alors 16 ans. Très vite séduit par les mélodies rythmées de Ray Ventura, il découvre le jazz pendant la Seconde Guerre mondial. Immédiatement séduit, il se lance alors, guitare à la main, dans le jazz manouche, avec pour modèle Django Reinhardt. 

Un parcours hors du commun

Une fois la guerre finie, Toots Thielemans part s'installer aux États-Unis, où il accompagne le saxophoniste Charlie Parker, que l'on surnommait Bird. Le Belge revient par la suite en Europe pour une tournée aux côtés du célèbre clarinettiste new-yorkais Benny Goodman. L'Européen obtient la citoyenneté américaine en 1957, tout en conservant sa nationalité belge.

Et si l'homme joue aux côtés des plus grands jazzmen de son temps, il prête aussi ses talents à la télévision et au cinéma. Ainsi, après le succès du titre Bluesette en 1962, Toots Thielemans joue de son harmonica sur le thème du générique du film Midnight Cowboy, de John Schlesinger sorti en 1969, puis plus tard sur le générique de Jean de Florette du français Claude Berri. C'est également lui que l'on entend sur le générique de l'émission pour enfants des années 70 devenue culte, Sesame Street.   

Le "roi" Thielemans

En Belgique, le musicien est une légende vivante. En 2001, alors que ses collaborations internationales sont innombrables, il est fait baron par le roi Albert II. D'aucuns le considèrent même comme le Eddy Merckx de la musique. Sa mort n'a laissé personne indifférent. Sur Twitter, le Premier ministre belge a réagi avec émotion. "Nous perdons un grand musicien, une personnalité chaleureuse", a ainsi déclaré Charles Michel.

Et en France aussi, le monde du jazz est en deuil. "Il tutoyait déjà les anges, des étoiles dans les yeux, dans son jeu", a ainsi réagi le guitariste Thomas Dutronc sur le réseau social. "Une légende s'en est allée ! Mr Harmonica restera dans nos pensées pour toujours", a pour sa part écrit le musicien Manu Katché.

En 2012, malgré une santé en berne, Toots Thielemans monte sur scène pour son 90ème anniversaire au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles, avant de reprendre une tournée au travers des États-Unis et du Japon. "Il a élevé l'harmonica au pinacle artistique et il est devenu un maître dans le choix des notes idéales", avait alors salué le guitariste brésilien Oscar Castro-Neves.

Le musicien avait une façon bien à lui de jouer, un son bien particulier qui ajoutait à son talent. La raison de ce son : son asthme qui l'a forcé à se dépasser. Quincy Jones a maintes fois loué le talent de son ancien collaborateur. "Je peux affirmer sans hésitation que Toots est un des plus grands musiciens de notre temps", avait-il déclaré, cité par le journal belge Le Soir. "Un jour il m'a fait une démonstration : 'voilà comment on joue sans asthme, et avec asthme...' Il était très conscient de l'importance de ce handicap dans son jeu".

En 2014, alors qu'il se sent de plus en plus fatigué, l'artiste prend la décision de mettre un terme à sa carrière et d'annuler tous ses concerts. Cinq ans auparavant, il avait reçu un "Jazz Master Award" aux États-Unis.

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