Se faire avaler par un cachalot ? Pourquoi le scénario du film "Englouti" n'est pas (totalement) improbable

Claustrophobes s'abstenir. Le film Englouti (Whalefall en version originale) est sorti au cinéma dans les salles françaises ce mercredi, et aux États-Unis ce vendredi 16 octobre.

Le long-métrage de Brian Duffield joue sur les peurs de ceux qui craignent ce qui se trouve dans les profondeurs de l'océan : le personnage principal, Jay (interprété par Austin Abrams) est un plongeur qui part à la recherche du corps de son père (Josh Brolin) dans les eaux de Monterey, au large de la Californie, lorsqu'il se fait avaler par un cachalot. Il doit alors trouver un moyen de s'échapper avant que son réservoir d'oxygène n'arrive à zéro. 

Un scénario qui semble difficile à avaler (contrairement à Jay avec le cachalot). Sur les réseaux sociaux, le film a été qualifié d'absurde, ridicule, improbable. Pourtant, des incidents impliquant des cétacés sont déjà arrivés par le passé : certains se souviendront du kayakiste qui, en 2025, avait été happé par une baleine avant d'être recraché quelques secondes plus tard dans le détroit de Magellan. 

Piégé dans la mâchoire d'une baleine

Michael Packard, pêcheur américain de 62 ans, raconte lui-même depuis maintenant cinq ans l'incident qu'il a vécu : alors qu'il plongeait au large de Provincetown dans le Massachusetts, il raconte avoir été percuté violemment. Il pense d'abord être attaqué par un requin, avant de se rendre compte qu'il a plutôt la sensation d'être écrasé, relate-t-il auprès de CNN. Il comprend alors qu'il est en train de se faire piéger dans la mâchoire d'une baleine à bosse qui est en train de se fermer sur lui. 

Pour rappel, la taille moyenne d'une baleine à bosse est de 14 mètres de long, pour un poids de 30 tonnes. Michael Packard a alors tenté de taper contre les parois de la mâchoire du cétacé, avant de se rendre compte que cela ne changerait rien. Comme Jay dans le film, il se demande s'il va rester coincé jusqu'à ce que sa bonbonne d'oxygène se vide, et commence à accepter l'idée qu'il va mourir. C'est finalement quand tout semble perdu que la baleine le recrache. Michael Packard s'exclame alors auprès du reste de son équipage, resté sur le bateau : "J'étais dans la bouche d'une putain de baleine, et j'ai survécu." 

Un scénario "techniquement" possible

Mais contrairement au personnage de Jay, qui finit par atterrir jusque dans l'estomac du cachalot, le pêcheur savait que la baleine ne pouvait pas l'avaler entièrement : les baleines à bosses sont dotées de fanons pour se nourrir, qui agissent comme un filet de pêche, et leur œsophage est bien trop étroit pour qu'un humain puisse y passer. 

Chez un cachalot, en revanche... "Techniquement", un humain pourrait être avalé par un cachalot, explique au Huffington Post Jérôme Spitz, co-directeur de l'Observatoire Pelagis et chercheur au CNRS. Il rappelle toutefois qu'aucun cas d'humain avalé par un cachalot n'a été recensé à ce jour. 

Joy Reidenberg, spécialiste de l'anatomie comparative à l'école de médecin Icahn du Mount Sinaï à New York, explique au média américain Science News qu'un "très gros cachalot mâle adulte" pourrait avaler une proie de la taille d'un humain, mais il faudrait pour cela qu'il atteigne une taille d'au moins 18 mètres de long, "plus grand que la plupart des spécimens que nous avons l'habitude de voir". 

La scientifique ajoute qu'avaler des êtres humains n'est pas non plus "dans la nature des cachalots", qui peuvent d'ailleurs plonger à des distances bien plus profondes que là où les humains ont l'habitude d'aller. D'autant que le régime alimentaire du cachalot se compose principalement de calmars, de certains poissons ou encore de raies (même s'il y a déjà eu des exemples de cachalots ayant ingéré certains types de requins). La possibilité pour un plongeur de se faire avaler par un cachalot reste donc "très, très peu probable" estime la spécialiste, qui a toutefois travaillé comme consultante sur le tournage du film. 

Il se reconnaît dans l'expérience vécue par le personnage

Malgré les invraisemblances du scénario, Michael Packard s'est retrouvé dans l'expérience vécue par Jay dans le film, surtout sur le côté psychologique : la claustrophobie du moment, la crainte de mourir par manque d'oxygène à l'intérieur d'un animal. Mais il s'est aussi identifié à quelques éléments scientifiques vécus par le personnage : "Il était là quand la langue se contractait, et je me rappelais la langue de ma baleine qui se contractait autour de moi", explique-t-il à CNN. 

Joy Reidenberg se veut toutefois rassurante : les cachalots sont des créatures "très gentilles quand elles sont entourées de personnes qui ne les dérangent pas". D'autant que les seuls animaux réellement capables d'avaler un être humain d'un seul coup se trouvent sur la terre ferme : en 2024, une Indonésienne avait été retrouvée morte dans le ventre d'un python réticulé qui l'avait entièrement avalée. Un incident qui est déjà arrivé à plusieurs reprises dans ce pays du sud-est de l'Asie. 

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