En Uruguay, un navire coulé depuis 1763 devrait enfin sortir des eaux

Long de 50 mètres, équipé de 64 canons, le Lord Clive gît depuis 252 ans au fond du Rio de la Plata, l'estuaire séparant l'Uruguay de l'Argentine. À son bord? Des barriques de rhum, du mercure et surtout 100.000 pièces d'or que le plongeur professionnel argentin Ruben Collado compte récupérer à partir du mois d'août prochain, début des travaux pour faire remonter le bateau à la surface. 

Les restes du Lord Clive avaient été localisés dès 2004 par Ruben Collado. Après un premier feu vert des autorités, retoqué en 2007, ce n'est qu'en février de cette année que ce passionné d'épaves, désormais septuagénaire, a obtenu le droit d'aller le repêcher. 

Une dizaine de navires déjà extirpés

Celui qui s'auto-proclame "le Corsaire du Rio de la Plata" a de l'expérience en la matière, ayant extirpé des eaux une dizaine de navires. Son grand coup d'éclat avait été, dans les années 1990, de repêcher la frégate portugaise Notre-Dame de la Lumière au fond de la baie de Montevideo, avec "plus d'un million de pesos de l'époque déclarés et dix fois plus en contrebande" dans ses cales, un trésor ensuite vendu aux enchères. 

Repêcher 80 tonnes de pierre

L'entreprise pour repêcher ce galion de six étages est titanesque. L'épave se trouve à 350 kilomètres de la côte et à six mètres de profondeur. Après son naufrage, les survivants des combats avaient recouvert le bateau de pierres extraites de la muraille de Colonia del Sacramento, pour empêcher son pillage. Pour accéder au Lord Clive, le chasseur de trésors argentin estime donc qu'il faudra retirer entre 80 et 100 tonnes de pierres.

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Deuxième étape, draguer, autour des restes de l'embarcation, toute la boue accumulée, qui donne justement cette couleur marron à l'immense fleuve. À l'issue de ce processus, il faudra creuser des tunnels sous l'épave pour y passer des cordages permettant ensuite de relever le bateau à la verticale et éviter ainsi de rompre sa structure en bois, éprouvée par le séjour sous-marin. Une grue devrait enfin soulever le navire et l'amener à la terre ferme. 

L'Etat argentin prendra 50% du trésor

Interrogé sur le coût et la durée de l'opération, Ruben Collado reste évasif, préférant souligner à quel point le Lord Clive est un "bateau emblématique", d'une valeur historique incalculable. Il ne peut toutefois pas s'empêcher d'avoir les yeux qui brillent quand il évoque la quantité d'or que pourrait contenir le vieux bateau : ses 100.000 pièces estimées devaient permettre de couvrir au moins trois à quatre ans d'expédition de guerre. Mais l'explorateur argentin n'oublie pas qu'il devra partager ce trésor avec l'Etat uruguayen, à hauteur de 50%.