"This Major Tim to
Ground control". Il est tentant d'imaginer l'astronaute Tim
Peake appeler sa base spatiale sur Terre en transformant les paroles de la chanson Space Oddity de David Bowie. À 43 ans, le Britannique
effectue sa première mission dans l'espace, à bord de la station spatiale
internationale, depuis le 15 décembre.
Cet ancien pilote d'hélicoptère pour l'armée britannique est
né à Chichester, dans le sud-est de l'Angleterre, dans une famille de classe
moyenne. Son père, journaliste, lui transmet sa fascination pour les avions et
les vols. Quoi de plus logique que d'intégrer l'armée pour devenir pilote ? Ce
qu'il fait dès l'âge de 18 ans. Tim Peake participe à l'intervention dans les
Balkans dans les années 1990 puis sert en Afghanistan, avant de devenir
instructeur de vol d'hélicoptère.
En 2008, lorsque l'agence spatiale européenne lance une
campagne de recrutement pour de nouveaux astronautes, le Britannique postule,
parmi 8.000 autres candidats. Avant même de connaître la réponse de l'agence,
il quitte l'armée, où il ne volait plus assez à son goût. Mais le téléphone
sonne avant qu'il occupe un nouveau poste. Tim Peake fait partie des
candidats retenus pour les phases de sélection finales. Il passe les tests puis, en mai 2009, apprend qu'il sera un des six astronautes de l'agence spatiale
européenne.
Le Britannique emmène son épouse et ses deux fils avec lui à
Cologne, où il suit un entrainement intensif. "Le plus difficile a été
d'apprendre le russe", déclare-t-il avec humour. Les préparatifs de
l'équipe comprennent une immersion d'une semaine dans une grotte en Sardaigne
ou encore des séjours en sous-marin. En 2013, Tim Peake apprend qu'il intègre
la prochaine mission de l'agence spatiale internationale. Il va passer six mois
à bord de la station spatiale internationale (ISS).
Le décollage a lieu le 15 décembre 2015. L'astronaute
s'envole aux côtés du commandant de bord russe Youri Malentchenko et
l'Américain Tim Kopra. Si le premier part pour sa sixième mission, Tim Peake
est le premier Britannique à séjourner dans l'espace. D'autres étaient déjà
partis avant lui, mais possédaient la double nationalité anglo-américaine et travaillaient
pour la Nasa.
Coqueluche des médias britanniques, qui relatent tous ses gestes, que ce soit lorsqu'il encourage l'équipe de rugby d'Angleterre ou lorsqu'il se trompe de numéro et demande à une dame inconnue "Allô, est-ce bien la Terre ?" L'astronaute s'est montré ultra-connecté, dès son arrivée à bord de l'ISS. Il partage son expérience par les réseaux sociaux, offrant de magnifiques photographies sur Twitter.
Le 2 février dernier, il a échangé en direct avec des élèves de Liverpool, pour raconter son quotidien. Une semaine plus tard, il s'exprimait pendant le journal télévisé de France 2, appelant les Terriens à préserver leur planète.
Si son quotidien paraît déjà exceptionnel, Tim Peake reste bluffé par sa sortie hors de la station le 15 janvier dernier, pour effectuer une réparation. "C'est l'expérience la plus incroyable de ma vie", confie-t-il sur France 2. Prochain challenge pour l'astronaute : courir le marathon de Londres en avril, depuis l'ISS, en même temps que les sportifs sur Terre.
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