Un large océan existait sur Mars selon la NASA

Selon des scientifiques de la NASA, la planète Mars avait dans un passé ancien un vaste océan aussi grand que l'Arctique. Ces chercheurs ont aussi estimé, dans des travaux publiés jeudi 5 mars 2015, en analysant l'atmosphère martienne, que la planète rouge avait perdu 87% de son eau dans l'espace. Quand dans sa jeunesse Mars était encore une planète humide, il y avait suffisamment d'eau pour la recouvrir entièrement sur une profondeur de 137 mètres, précisent-ils. Leur étude paraît dans la revue américaine Science.

Mais la réalité était probablement que cette eau formait un océan qui recouvrait la moitié de l'hémisphère nord de la planète, atteignant par endroits des profondeurs de plus de 1,6 km. Vu la géologie de cette partie de Mars, elle est considérée depuis longtemps par les scientifiques comme la zone la plus propice pour contenir un océan, qui devait couvrir 19% de la planète. En comparaison, l'Atlantique occupe 17% de la surface de la Terre.

Six ans de mesures

"Notre étude fournit une bonne estimation de l'eau qui se trouvait sur Mars en déterminant les quantités perdues dans l'espace", explique Geronimo Villanueva, un chercheur du centre Goddard des vols spatiaux de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland (est), l'un des principaux auteurs. "Avec ces travaux, nous pouvons mieux comprendre l'histoire de l'eau sur Mars", ajoute-t-il.

Cette nouvelle estimation est basée sur des observations très détaillées de formes légèrement différentes d'eau, la plus familière formée d'un atome d'oxygène et de deux atomes d'hydrogène (H2O), et l'eau lourde (HDO) dans laquelle un des deux atomes d'hydrogène est remplacé par du deutérium.

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Ils ont effectué leurs mesures à de nombreuses reprises pendant six ans, environ trois années martiennes.