Rugby : l'Irlande crée l'exploit en battant les All-Blacks pour la première fois en 111 ans

Il leur aura fallu 111 ans, mais les Irlandais y sont finalement arrivés ! Samedi 5 novembre, ils ont enfin remporté leur première victoire contre les All Blacks (40-29) lors d'un test match à Chicago. Le XV du Trèfle n'avait jamais battu les Blacks depuis 1905, et il leur a fallu cette 29e confrontation pour s'imposer enfin et stopper l'incroyable série des All Blacks : 18 victoires consécutives sur la scène internationale, un record établi contre l'Australie il y a deux semaines.

Brian O'Driscoll, la légende du rugby irlandais, a immédiatement réagi sur Twitter en lançant un "Tellement fier !". À l'issue de la rencontre, le capitaine du XV de Trèfle, Rory Best n'a pas non plus caché sa fierté : "Cela a pris du temps, mais on est entré dans l'histoire, nous sommes absolument fous de joie", a-t-il commenté. "On savait que ces All Blacks étaient une grande équipe, mais nous savions aussi que nous n'avions qu'une seule option : aller sur le terrain et tout donner, les attaquer pendant 80 minutes." 

Il faut remonter au 8 août 2015 et un match contre les Australiens pour retrouver trace d'une défaite des Néo-Zélandais, dans une dernière rencontre sans enjeu du Rugby Championship, déjà acquis aux All Blacks. Les Irlandais ont donc largement mérité l'ovation du stade de Chicago à guichets fermés, où la majorité des 62.300 supporteurs étaient acquis à leur cause.

"C'est ce qui arrive quand on affronte de grandes équipes"

Du côté des Néo-zélandais, on est forcément moins réjoui par cette rencontre qui n'avait pas commencé sous de bons auspices. Avant même le match, le sélectionneur Steve Hansen avait dû recomposer son pack après une série de blessures et de forfaits chez les titulaires habituels comme Sam Whitelock et Brodie Retallick, blessés.

"Les gens vont dire : 'Mais vous n'aviez pas vos deux 2e lignes'. Je leur réponds : nous n'avons aucune excuse, nous avons été battus par une meilleure équipe, c'est tout", a donc reconnu Steve Hansen, le sélectionneur des All Blacks. "Et c'est ce qui arrive quand on affronte de grandes équipes, je le disais depuis quelque temps déjà, cette équipe d'Irlande est une grande équipe", a-t-il insisté. "Nous n'avions pas la bonne attitude, nous avons permis à l'Irlande de dominer la première période, c'est une bonne leçon", a renchéri son capitaine Kieran Read.

Robbie Henshaw assure la victoire avec un cinquième essai

Portés par la ferveur des spectateurs d'un Soldier Field, les coéquipiers de Rory Best ont tenu bon pendant 80 minutes. L'équipe irlandaise a dominé toute la première période même si les All Blacks ont ouvert le score avec un essai de George Moala (5). Jordi Murphy (10), C.J Stander (17) et Conor Murray (34) ont ensuite passé la ligne d'en-but. Johnny Sexton en a transformé deux sur trois et offert 6 points supplémentaires à son équipe avec deux pénalités (4, 24).

Le XV irlandais a su profiter à plein des 10 minutes d'absence de Joe Moody - sorti sur carton jaune - mais aussi de grosses erreurs de la défense adverse. Il aura fallu attendre la 51e minute du match pour que les All Blacks réagissent et avec férocité. Trois essais en 12 minutes (T.J Perenara 52; B. Smith 57 et S. Barrett 64), qui ont permis aux Néo-Zélandais de remonter au score et passer d'un humiliant 30-8 à 33-29. C'est Robbie Henshaw qui a finalement garanti la victoire finale avec un cinquième essai (76) transformé par Joey Carbery.

Le début de la rencontre avait été marqué par l'hommage du XV du Trèfle à Anthony Foley - entraîneur du Munster et joueur de légende décédé brutalement à la mi-octobre - en formant un 8 sur la pelouse de Soldier Field.