Rosetta prête à atterrir sur une comète

Les équipes sont prêtes, et la mission très périlleuse. La sonde européenne Rosetta va tenter mercredi 12 novembre de faire se poser en douceur son petit robot atterrisseur, Philae, à la surface de la peu hospitalière comète Tchourioumov-Guérassimenko.

Cette mission d'"archéologie spatiale", entamée en 2004 avec le lancement de Rosetta, cherche à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance, les comètes étant considérées comme des vestiges de la matière primitive.

Un km2 seulement pour atterrir

Andrea Accomazzo, directeur de vol de la mission Rosetta à l'ESOC, est confiant: la sonde "fonctionne très bien" et jusqu'à présent, "toutes les opérations de vol se sont déroulées comme prévu". La séparation doit cependant impérativement avoir lieu "au bon moment, à la bonne position dans l'espace, à la bonne altitude et à la bonne vitesse". "La moindre petite erreur se traduirait par une erreur significative sur la position à la surface" de la comète, a mis en garde Andrea Accomazzo.

La grande inconnue reste ce qui attend Philae à l'arrivée sur la comète. Car ce n'est pas une belle piste d'atterrissage bien plate qui va l'accueillir, malgré tous les efforts des scientifiques pour trouver le meilleur site possible, le site J, rebaptisé Agilkia.

L'échec n'est pas une option!

Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de l'atterrisseur

Agilkia est une zone d'environ un km2, située sur le petit lobe du noyau de la comète, sa tête, si on se réfère à sa forme de canard. Elle est truffée de rochers, dont la taille varie entre 50 cm et 50 m. Il y a aussi des pentes supérieures à 30°, la limite théoriquement tolérée par le train d'atterrissage presque tout terrain de Philae.

"Il y a 18% de la surface qui devraient nous être interdits", a prévenu Philippe Gaudon, chef du projet CNES de la mission Rosetta. Jean-Pierre Bibring, responsable scientifique de l'atterrisseur, veut pourtant y croire: "L'échec n'est pas une option!"