INFOGRAPHIE - Planète Mars : le robot Opportunity établit le premier marathon extraterrestre

En onze ans et deux mois, le robot Opportunity a bouclé le premier marathon extraterrestre. Le petit robot d'exploration a couvert exactement 42,198 kilomètres (un marathon fait 42,195 km, ndlr) sur la planète Mars et ce n'était pas sans difficulté. Contraint à une marche arrière à cause de la dégradation de ses roues et quelques pertes de mémoire, le robot a rencontré de nombreux obstacles tout au long de son parcours. Désormais détenteur du record de la distance extraterrestre parcourue depuis l'année dernière, Opportunity devance le robot soviétique Lunokhod 2 qui avait arpenté la Lune sur 39 km en moins de cinq mois, en 1973.

C'est la première fois qu'une machine humaine a dépassé la distance du marathon à la surface d'un autre monde

John L. Callas, responsable du programme Opportunity au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena en Californie

Ce parcours constitue une première dans l'histoire de la science comme l'explique John Callas, directeur du projet : "c'est la première fois qu'une machine humaine a dépassé la distance du marathon à la surface d'un autre monde". Débarquée dans le cratère de l'aigle, la sonde de la NASA a exploré diverses régions du cratère Endurance à celui de Victoria, pour atteindre enfin l'immense cavité de 22 kilomètres de diamètre, Endeavour.

Lourds de 185 kilos, Opportunity et son frère jumeau Spirit (avec lequel la communication a été perdue en 2011), ont découvert des traces d'environnement humide sur Mars. Plus performant, le dernier robot martien Curiosity, a permis de prouver que la Planète rouge était propice à la vie microbienne des milliers d'années auparavant.