Espace : il y a trois milliards d'années, Mars a été complètement remodelée

Douze jours avant le départ de la Mission ExoMars 2016, une étude publiée dans Nature nous dévoile qu'il y a 3 milliards d'années, la planète Mars avait un tout autre visage. La planète rouge, alors âgée d'un milliard d'années, était encore dans sa période d'enfance : un moment considéré comme propice à l'apparition de la vie. 

C'est à cette époque que Mars bascule. Sa surface glisse autour de son noyau, entraînant la croûte martienne dans une rotation de 20 à 25 degrés par rapport à son axe : c'est comme si la coquille d'un œuf pivotait sans que son jaune ne bouge. À l'origine de ce basculement, la formation d'un système volcanique géant, nommé le dôme de Tharsis. Son apparition a entraîné un surpoids énorme qui a provoqué la rotation des enveloppes superficielles de la planète, c'est-à-dire de sa croûte et de son manteau. Ce phénomène est appelé "obliquité".

Un volcan martien trois fois plus grand que l'Everest

La formation de ce système volcanique a débuté il y a environ 3,7 milliards d'années. Le dôme de Tharsis, comprend une douzaine de volcans, s'étend sur environ 5000 kilomètres et pèserait un milliard de milliard de tonnes. Parmi ces volcans martiens, le "Olympus Mons", culminant à 26 kilomètres, soit trois fois le mont Everest. Le dôme de Tharsis représente une masse énorme par rapport à Mars, huit fois moins volumineuse que la Terre. Ce surpoids colossal et hors du commun, concentré de laves amassées au fil des éruptions, a déformé la croûte, modifié son équilibre gravitationnel et a ainsi entraîné la rotation des enveloppes superficielles de Mars. 

"Si un tel bousculement se produisait sur la Terre, Paris se retrouverait sur le cercle polaire. On verrait des aurores boréales en France et on ferait du vin au Maghreb ou au Soudan", illuste Sylvain Bouley, géomorphologue (expert du relief des planètes) à l'Université de Paris-Sud et coauteur de l'étude parue dans Nature.

Rivières et calottes glaciaires ont été déplacées

Avant cette découverte, les scientifiques n'arrivaient pas à comprendre la position des rivières sur Mars. Elles semblaient être placées de manière aléatoire, "mais si on bascule la surface, toutes les rivières se retrouvent sur une même bande tropicale", explique Sylvain Bouley. On trouverait également une explication à la position de certains souterrains de glace, jusqu'alors inexplicable. En remettant Mars dans sa position d'y il a plus de 3 milliards d'années, deux des calottes glacières actuelles se situent sur les pôles. Cette découverte pourrait être la clef de nombreux mystères.