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1917 : 24.000 hommes sous la carrière Wellington à Arras
CHRONIQUE - Dès la fin 1916, les Britanniques font relier par des tunneliers néo-zélandais les carrières d’extraction de craie d'Arras, pour créer un véritable réseau de casernes souterraines.
Une vue de la carrière Wellington à Arras (Illustration)
Crédit : AFP / Archives, DENIS CHARLET
Le sous-sol d'Arras est un gruyère : des galeries creusées depuis le IXe siècle dans un calcaire recherché. Elles vont reprendre du service pendant la Première Guerre. Ce sont 24.000 qui vont se retrouver dans les tunnels de la carrière Wellington. Une caserne gigantesque, invisible de l'ennemi et vaste, contrairement à des fortifications sommaires de temps de guerre.
Ce que l'on appelle ici les "boves" d'Arras ont été exploitées des centaines d'années durant. Ces carrières sont toutes proches des lignes allemandes. Les armées britanniques vont en profiter. Mais il va falloir d'abord les aménager.
Ce sera le travail des tunneliers néo-zélandais du corps des Royal Engineers. Huit mois durant, ils vont creuser (80 mètres par jour), relier les carrières par des boyaux de communication, boiser les voûtes et électrifier l'ensemble. Ils leur donnent des noms de villes néo-zélandaises pour mieux se repérer.
Le 9 avril 1917, les Britanniques vont surgir des tunnels au ras des lignes allemandes. Les guerriers de 1914-18 devront une fière chandelle aux bâtisseurs moyenâgeux des cathédrales et des beffrois.
