- 03m22s
1 min de lecture
1916 : le 1er juillet, le massacre des Britanniques
CHRONIQUE - Le lundi 1er juillet 1916 au matin débute une gigantesque offensive anglo-française sur la Somme. Une journée de bataille catastrophique pour l'armée britannique.
Le Mémorial franco-britannique de Thiepval, dans le département de la Somme
Crédit : AFP / Archives, FRANCOIS NASCIMBENI
En cette année 1916, les Français s'épuisent devant Verdun. L'état-major convainc donc l'allié britannique de lancer une offensive de diversion. Ce sera en Picardie. Ce sera en été. Ce sera le jour le plus sanglant de l'histoire des armées britanniques.
"Ici vous êtes au cœur de la bataille de la Somme. Les Britanniques vont perdre 60.000 hommes en une journée, dont 20.000 tués", raconte Hervé François, directeur de l'Historial de la Somme. La guerre a pourtant débuté depuis deux ans, mais aucune leçon ne semble avoir servi.
Les soldats britanniques attaquent à 7h15, ce 1er juillet. Il fait grand jour. Par peur d'une dispersion, les gradés de cette armée de volontaires à peine formée leur ont ordonné de marcher. Les Allemands sont stupéfaits. L'un d'eux écrit : "Nous n'avions jamais vu cela auparavant. Nous devions recharger continuellement nos armes. Ils tombaient par centaines. Il n'était même pas nécessaire de viser, on tirait juste dans le tas".
Il n'y a pas de service militaire à l'époque dans l'Empire britannique. "Ces soldats sont tous des volontaires", rappelle David Scott, grand-maître du chapitre orangiste d'Ulster. "Ces hommes se sont engagés beaucoup par esprit de camaraderie. Quand ils sont arrivés ici, ils ont été horrifiés ; et ceux qui ont eu la chance de rentrer n'en ont jamais parlé jusqu'à la fin de leur vie", ajoute-t-il. C'est pour cela que ce désastre militaire est pourtant largement commémoré Outre-Manche.
Ce n'est que le premier jour d'une bataille qui va en durer 141 et tuer 443.000 combattants en tout. Et le front allemand ne sera pas percé.
