La sonde Juno a rejoint l'orbite de Jupiter

Il y a presque cinq ans, le 5 août 2011, la sonde Juno de la Nasa quittait la terre direction Jupiter. Mardi 5 juillet à 5h18 heure française, la sonde est entrée dans l'orbite de Jupiter, après avoir effectué un périple de 2,7 milliards de kilomètres dans l'espace.

Propulsée à 64 km/seconde par l'énergie solaire, elle a allumé son moteur principal pour freiner, être happée par la gravité de Jupiter et ainsi se mettre en orbite polaire de la plus grande planète du système solaire. C'est la sonde elle-même qui a annoncé son arrivée prochaine sur son compte Twitter, qui a été retransmise en direct par la Nasa à partir de 4h30 en France. Juno va ensuite passer 18 mois aux cotés de la géante gazeuse et la survoler 37 fois pour étudier son atmosphère, ses gigantesques aurores boréales mais surtout tacher de percer le secret de la composition de l'intérieur de Jupiter. 

À cause de la distance qui nous sépare de Jupiter on n'a pu savoir si Juno avait bien allumé son moteur qu'avec 48 minutes de délai. Il a donc fallu attendre 24 minutes de plus pour être sur que "Juno se sera retournée pour pointer ses trois grandes antennes solaires vers le soleil" a indiqué Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas).

L'arrivée de Juno en orbite autour de Jupiter était à haut risque, l’atmosphère de la planète géante étant composée à 90% d'hydrogène agissant comme un puissant conducteur électrique. Ce phénomène, combiné à la rotation rapide de Jupiter, générerait un champ magnétique très puissant qui entoure la planète et peut menacer Juno. Outre les radiations, le vaisseau doit aussi traverser une ceinture de débris. Dans tous les cas, une fois sa mission effectuée, Juno allumera une dernière fois ses moteurs pour pénétrer dans l’atmosphère de Jupiter où elle sera détruite par la pression et la chaleur.