Pourquoi les batteries lithium explosent-elles ?

Le 1er novembre, un Toulousain a été brûlé au second degré par l'explosion de sa cigarette électronique. Il y a quelque temps, le Samsung Note 7 était retiré de la vente car certains téléphones ont également explosé. Le point commun entre ces deux cas, ce sont les batteries au lithium. Pourquoi prennent-elles feu ? "Une batterie lithium est un accumulateur d'énergie chimique qui la transforme en une décharge électro-chimique. L'électrolyte qui fait la conductivité entre les deux électrodes est organique dans une batterie lithium-ion", explique Marion Perrin, chef de service Stockage et Systèmes électriques pour le Commissariat à l'énergie atomique (CEA) à l'Institut national de l'énergie solaire (INES). 

"Comme il est organique, il est instable quand on charge trop ou quand on l'échauffe. Il peut alors s'enflammer", ajoute la spécialiste, qui indique que la réaction peut être "relativement violente". Comme on veut embarquer beaucoup d'énergie dans une batterie, "on risque, lors du chargement, de passer au-dessus de la tension limite où l'électrolyte est encore dans son domaine de stabilité". C'est donc très rarement lors de l'utilisation de son appareil que les incidents surviennent.

"Tout est fait pour que cela n'arrive pas durant la recharge", assure Marion Perrin. Elle rappelle que chaque batterie dispose d'une carte électronique qui régule la charge et évite "l'emballement thermique". Concernant l'incident de cigarette dont a été victime le Toulousain, elle évoque la piste d'un "court-circuit".