On croit souvent que la distance de 42,195 kilomètres pour parcourir l'épreuve du marathon en athlétisme tire son origine de l'Antiquité. Ce serait, selon la légende, la distance parcourue par le messager Phidippidès entre Marathon et Athènes pour annoncer la victoire de son peuple sur les Perses.
En 1896, Athènes organise les premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne. L'épreuve du marathon, qui n'a jamais été disputée, fait alors son apparition. Les concurrents devaient parcourir les 40 kilomètres séparant le champ de bataille de Marathon du stade d'Athènes. Un berger grec de 20 ans, Spyrídon Loúis, remporte cette première course.
Douze ans plus tard, l'Angleterre organise à son tour les J.O. Le confort de la famille royale fait l'objet d'une attention particulière. Les organisateurs décident ainsi de partir de la terrasse du château de Windsor pour permettre aux petits-enfants d'Edouard VII d'assister au départ. L'arrivée se jugeait au bas de la loge royale du stade olympique de White City à Londres. L'épreuve fait cette année-là 42,195 km très exactement. Une distance qui deviendra la longueur officielle du marathon par la suite.
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