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Le loup doré africain, une nouvelle espèce de chien sauvage découverte en Afrique
Des études ont montré de grandes différences génétiques entre le chacal doré et le loup doré de Tanzanie, alors qu'ils avaient toujours été confondus.
Le chacal doré (canis aureus) vit en Asie, en Europe du sud et au Moyen-Orient
Crédit : Gaurika Wijeratne / Creative Commons
Ils se ressemblent, se comportent de la même manière et, durant longtemps, ont été considérés comme de la même espèce. Mais des scientifiques ont annoncé, jeudi 30 juillet, que le loup doré d'Afrique et le chacal doré, qui vit en Asie, en Europe et au Moyen-Orient, sont en fait issus de deux espèces totalement différentes. Le nom scientifique du chacal doré est le Canis aureus. Les scientifiques ont proposé de renommer l'espèce vivant en Afrique Canis anthus.
"Nos résultats ont montré que les chacals dorés d'Afrique et d'Eurasie sont différents, au regard des marqueurs génétiques que nous avons testés. L'analyse de leurs génomes a suggéré qu'il s'agissait de lignages aux évolutions totalement indépendantes", explique Klaus-Peter Koepfli, généticien spécialiste de l'évolution au Smithsonian Conservation Biology Institute de Washington. Selon les scientifiques, la lignée des chacals dorés a divergé de celle des loups et coyotes 600.000 ans avant les loups dorés d'Afrique. L'espèce découverte récemment est donc plus proche des loups gris et des coyotes.
36 espèces de canidés répertoriées à ce jour
Cette découverte porte de 35 à 36 le nombre d'espèces que compte la catégorie des canidae, qui incluent les chiens, les loups, les renards, les coyotes et les chacals. Le loup doré se trouve en Afrique du Nord et de l'est, et probablement au Moyen-Orient (même si aucun specimen n'y a été aperçu pour l'instant). Le chacal doré d'Eurasie, lui, vit dans la zone du sud de l'Europe au Moyen-Orient, ainsi qu'en Asie du Sud-Est.
"Nous ne savons toujours pas s'il existe aussi des chacals dorés en Afrique", précise cependant le généticien. Les deux espèces sont similaires par leur taille, la forme de leur crâne, leur dentition et la couleur de leur fourrure. Tous deux omnivores, ils se nourrissent de petits mammifères et de fruits.
"Cette étude montre que même parmi des espèces connues et communes comme le chacal doré, il existe toujours une possibilité de découvrir une biodiversité cachée, et que de telles découvertes sont aujourd'hui facilitées par l'analyse des données issues des génomes complets d'une espèce", résume Koepfli.