Le chlore, responsable de l'autisme ?
Des chercheurs ont enregistré pour la première fois l'activité des neurones embryonnaires et des neurones immédiatement après la naissance afin d'observer les modifications des taux de chlore. Alors que ces niveaux chutent lors de l'accouchement chez les témoins sains, ils restent anormalement élevés chez leurs congénères atteints d'autisme.
Va-t-on pouvoir prévenir l'autisme chez l'enfant ? C'est les espoirs que pourraient apporter cette nouvelle étude. Les niveaux de chlore anormalement élevés dans les neurones du fœtus pendant l'accouchement sont déterminants dans l'apparition de l'autisme et peuvent être réduits par l'administration précoce d'un médicament diurétique, selon une étude sur l'animal validant l'utilisation bénéfique de ce traitement testé chez des enfants autistes.
La communauté scientifique s'accorde sur l'origine précoce, au stade fœtal et/ou postnatal de l'autisme. Le Professeur Yehezkel Ben-Ari , directeur de recherche émérite à l'Inserm et son équipe de l'Institut de neurobiologie de la méditerranée (INMED), dont les travaux sont parus ce jeudi 6 février dans la revue américaine Science, viennent de franchir un cap dans la compréhension de ce trouble du développement.
Les chercheurs ont enregistré pour la première fois l'activité des
neurones embryonnaires et des neurones immédiatement après la naissance
afin d'observer les modifications des taux de chlore (plus précisément
de ions chlorure). Alors que ces niveaux chutent lors de l'accouchement chez les souris
saines, ils restent anormalement élevés chez leurs congénères atteints
de deux formes d'autisme, l'une génétique et l'autre provoquée par
l'injection à la rate gestante d'un produit, le valproate.
L'administration à la mère, peu avant la mise bas, du diurétique, le
bumétadine, restaure une activité cérébrale quasi normale et corrige le
comportement "autiste" chez les descendants, d'après les chercheurs.
Ces derniers montrent également l'implication de l'hormone qui
déclenche le travail de l'accouchement, l'ocytocine, qui agit
normalement comme le diurétique en abaissant le taux de chlore dans les
cellules nerveuses du cerveau.
En revanche, l'hormone reste inopérante sur les foetus animaux
prédisposés et le chlore s'accumule à des concentrations anormales dans
leurs neurones. Et si l'on bloque cette hormone chez des souris gestantes normales,
leurs portée présentent des taux de chlore élévés et un comportement
autistique.
Des essais cliniques prometteurs
Cette étude valide les essais cliniques utilisant ce diurétique chez
des personnes atteintes d'autisme, estime le Professeur Ben Ari en évoquant un
essai concernant plus d'une cinquantaine d'enfants, âgés de 11 à 13
ans, dont les résultats ont été publiés en décembre 2012.
Ce traitement a permis, pour les trois quarts des enfants traités,
d'atténuer la sévérité de leurs troubles grâce à l'amélioration de leur
capacités d'échanges avec l'entourage. Mais à l'arrêt du traitement,
les troubles réapparaissent. Donc des enfants continuent à le prendre.
Il n'est pas envisagé de traiter la femme avant la naissance (faute
de moyen pour dépister l'autisme chez le foetus humain). Mais selon le
Professeur Ben Yari , un diagnostic précoce associé à un médicament comme
bumétamide ou d'autres agents régulateurs capables de réduire
l'activité aberrante du cerveau qui perturbe celle des neurones sera
probablement un traitement d'avenir.
Les traitements comportementaux pourraient être renforcés par les
médicaments et faciliter leur réussite, en restaurant la communication
avec l'enfant au-delà de la prime enfance.
