Boxing Day : Leicester, Arsenal, City... La course au titre en Premier League se poursuit pendant les fêtes

PRÉSENTATION - L'Angleterre ne déroge pas à sa tradition avec une journée de championnat programmée dès le samedi 26 décembre, lendemain de Noël.

L'international français Olivier Giroud sous le maillot d'Arsenal. Les Gunners sont 2e avant d'aborder le Boxing Day.

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C'est une tradition plus que centenaire. Alors qu'en Ligue 1 et dans les autres championnats d'Europe, les joueurs prennent quelques jours de repos pendant les fêtes de fin d'année, ce n'est pas le cas en Angleterre. Samedi 26 décembre, la 18e journée de Premier League se déroulera comme chaque saison le lendemain de Noël. Un rythme intense pour certains clubs, qui joueront jusqu'à six matches en vingt jours. Et la formule rappelle souvent que si un titre ne se gagne pas pendant la période du Boxing Day, il peut en revanche se perdre en cas de mauvaise série dans cet enchaînement redouté.

Les entraîneurs hurlent à l'indigestion. Arrachés à leurs familles, les joueurs râlent. Mais les fans adorent, eux les gardiens de cette tradition qui culmine tous les ans. Férié depuis 1871 au Royaume-Uni, le "jour des boîtes" tient son nom du temps où il permettait aux domestiques, après avoir trimé à Noël, de visiter leurs familles, en apportant cadeaux et même parfois les restes des repas de leurs employeurs dans des boîtes.

Une affiche Liverpool-Leicester

Pour le Boxing Day, le spectacle est généralement au rendez-vous. Les surprises sont fréquentes et les matches souvent divertissants, comme en 1963 où 66 buts furent marqués en première division, Fulham écrasant Ipswich Town 10-1. Mais c'est un jour où il ne vaut mieux pas perdre. L'ancien entraîneur de Liverpool, Brendan Rodgers, se rappelle encore comment, après une défaite à Stoke en 2012, il était "monté direct dans (s)a chambre pour ne plus redescendre de la soirée", alors que famille et invités l'attendaient devant le sapin dans le salon. Piment supplémentaire, les instances continuent, au moins dans les divisions inférieures, à privilégier les derbies pour éviter les longs trajets aux supporters, alors que les transports tournent au ralenti.

La Premier League profite à fond de cette exposition démultipliée, pendant que le reste de l'Europe fait relâche. Affiche du Boxing Day cette année, le déplacement du surprenant leader Leicester à Liverpool. Mais d'année en année, la pression augmente. Et la perspective de jouer en hiver la Coupe du monde 2022 au Qatar a fait redouter que le Boxing Day puisse être menacé. "Les dates du Mondial nous permettront de préserver la tradition", assure Alastair Bennett, directeur de la communication de la Premier League.

Premier League, 18e journée : le programme

Samedi 26 décembre
13h45 : Stoke - Manchester United

16h : Aston Villa - West Ham
Bournemouth - Crystal Palace
Chelsea - Watford
Liverpool - Leicester
Manchester City - Sunderland
Swansea - West Bromwich Albion
Tottenham - Norwich

18h30 : Newcastle - Everton

20h45 : Southampton - Arsenal