Son premier sacre sur les Champs-Élysées, dimanche 27 juillet, lui tend un peu plus les bras : 3e de la 17e étape mercredi à 46 secondes du vainqueur, le Polonais Rafal Majka (Saxo-Tinokoff), l'Italien Vincenzo Nibali (Astana) a quasiment éteint toute concurrence, alors qu'il ne reste plus qu'une étape de montagne, jeudi, et un contre-la-montre de 54 km, samedi, qui ne devrait pas lui être défavorable par rapport aux autres membres du top 10.
À quatre jours de l'arrivée à Paris, Nibali possède désormais 5 minutes et 26 secondes d'avance sur l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), en difficulté dans la montée finale vers le Pla d'Adet, lâché par les Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) et Romain Bardet (AG2R)... avant de leur passer sous le nez juste avant la ligne d'arrivée.
Pinot est toujours 3e au général, à 6 minutes tout rond de Nibali, mais n'a plus que 8 secondes d'avance sur un autre Français, Jean-Christophe Péraud (AG2R), qui a été le seul à suivre les accélérations de Nibali, comme ce fut déjà le cas samedi dans la montée vers Risoul. À 37 ans, Péraud n'en finit plus d'impressionner, et peut ouvertement rêver d'une 2e place finale à Paris s'il réédite une performance similaire jeudi vers Hautacam.
Son coéquipier Romain Bardet reste, lui, 5e du classement, à 7'34" de Nibali ; son avance sur l'Américain Tejay Van Garderen avoisine les trois minutes. Un quatrième Français a fait son retour mercredi dans le Top 10 : Pierre Rolland (Europcar), parti dans la bonne échappée du jour, gagne trois places pour remonter à la 9e, à 13'15" du leader..
Pour le gain de l'étape, Rafal Majka a rejoint l'Italien Giovanni Visconti à l'approche des 4 derniers kilomètres. Il a porté l'estocade en démarrant à 2,4 kilomètres du sommet, sans que le Sicilien puisse garder le contact. Le porteur du maillot à pois, 24 ans, a enlevé le deuxième succès de sa carrière, quatre jours après avoir ouvert son palmarès international à Risoul dans la 14e étape.
Jeudi, le Tour de France franchit ses derniers cols dans la 18e étape, longue de de 145,5 kilomètres entre Pau et Hautacam. Après deux petites côtes de troisième catégorie en début de parcours, deux ascensions classées hors catégorie, le Tourmalet et la montée de Hautacam, sont au programme du jour.
Départ de Pau à 13h00 (lancé à 13h15), arrivée à Hautacam vers 17h31 (prévision à 34 km/h de moyenne).
1. Rafal Majka (POL/TIN) les 124,5 km en 3h35:23. (moyenne: 34,7 km/h)
2. Giovanni Visconti (ITA/MOV) à 0:29.
3. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 0:46.
4. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 0:46.
5. Alessandro De Marchi (ITA/CAN) 0:49.
6. Pierre Rolland (FRA/EUC) 0:52.
7. Frank Schleck (LUX/TRE) 1:12.
8. Bauke Mollema (NED/BKN) 1:12.
9. Nicolas Roche (IRL/TIN) 1:25.
10. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 1:35.
1. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 76h41:28.
2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 5:26.
3. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 6:00.
4. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 6:08.
5. Romain Bardet (FRA/ALM) 7:34.
6. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 10:19.
7. Bauke Mollema (NED/BKN) 11:59.
8. Laurens ten Dam (NED/BKN) 12:16.
9. Pierre Rolland (FRA/EUC) 13:15.
10. Frank Schleck (LUX/TRE) 18:03.
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