Solstice d'hiver 2016 : ce qu'il faut savoir sur le "jour le plus court"

ÉCLAIRAGE - Le solstice d'hiver est attendu dans la nuit de mercredi à jeudi. Dès le 23 décembre, la durée d'ensoleillement va chaque jour augmenter.

Un passant admirant le solstice d'hiver à Stonehenge, au Royaume-Uni, en 2012.

Crédit : BEN STANSALL / AFP

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Si la météo des derniers jours est plutôt clémente, avec des températures au-dessus des moyennes de saison, l'hiver est officiellement arrivé ce lundi 21 décembre. Une date qui coïncide comme souvent avec le solstice d'hiver, c'est-à-dire la date de l'année où la durée du jour est la plus courte de l'année, à l'inverse de la nuit qui est la plus longue.

Selon les prévisions de l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), le solstice d'hiver se produira dans la nuit du mercredi 21 au jeudi 22 décembre. Car si le solstice est souvent rattaché à une journée, celui correspond plus justement à un instant précis, c'est à dire le moment où la position du soleil atteint son point septentrional, le plus haut au Nord, ou méridional, le plus haut au Sud.

Malgré tout, la durée d'ensoleillement jeudi 22 décembre sera la plus courte de l'année avant de voir les jours rallongés au fur et à mesure des semaines. Le soleil sera donc visible en moyenne huit heures, soit près de deux fois moins que lors du solstice d'été, en juin.

Quelle différence avec l'équinoxe ?

Le solstice est à ne pas confondre avec l'équinoxe. C'est en réalité l'exact opposé alors que l'équinoxe correspond à la date où le jour et à la nuit ont exactement la même durée. Un phénomène possible grâce à l'alignement parfait avec l'équateur. Mais à l'image des solstices, les équinoxes de printemps et d'automne marquent le passage d'une saison à l'autre. Dans l'hémisphère nord, l'équinoxe de printemps est prévu en mars alors que l'équinoxe d'automne a lieu en septembre. Ils encadrent le solstice d'été en juin et donc le solstice d'hiver en décembre.

Le solstice d'hiver en lien avec Noël ?

Dire que Noël est lié au solstice d'hiver est vrai. Au départ cette fête, qui marque aujourd'hui la naissance du Christ, célébrait auparavant le soleil, selon de nombreux experts comme le relatait le Time en 2013. La religion chrétienne s'est alors appuyée sur cette fête païenne, célébrée par de nombreuses civilisations passées dans le monde, pour dorénavant fêter la venue au monde du Christ.

D'un point de vue étymologique, Noël vient de l'expression latine "Natalis dies", qui signifie le "jour de la naissance". Comprendre, le moment à partir duquel les jours se rallongent et où le soleil ne cesse de s'imposer semaine après semaine.

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