Pourquoi dit-on que l'argent n'a pas d'odeur ?

C'est à l'empereur Vespasien qu'est attribuée la célèbre expression "pecunia non olet". Sa signification : l'argent ne porte pas la trace de sa provenance.

De pièces de un euro (illustration)

Crédit : AFP / PETRAS MALUKAS

00:02:08

Je m'abonne à la newsletter « Infos »

C'est au cœur de la Rome antique, plus de soixante-dix ans avant notre ère, que l'on trouve l'origine de l'expression "l'argent n'a pas d'odeur". En -68, l'empereur Néron, devenu complètement fou, est remplacé sur le trône par le général Galba. Stéphane Bern raconte que démarre alors une terrible guerre de succession qui va fortement déstabiliser le pouvoir.

Vespasien, qui fonde la dynastie des Flaviens, est bien décidé à rétablir l'ordre après la guerre civile qui a dévasté Rome et sa religion. L'un de ses premiers soucis est de redresser les finances publiques. Vespasien crée donc une nouvelle taxe (pour le moins originale) sur la collecte d'urine. Elle s'adresse avant tout aux teinturiers qui s'en servent notamment pour préparer leurs tissus avant de les colorer. Cette initiative ne convainc pas la famille de l'empereur, et notamment son fils.

Selon l'historien Suétone, Vespasien aurait mis une poignée de pièces d'or sous le nez de Titus avant de lui lancer "pecunia non olet", "tu vois bien l'argent n'a pas d'odeur". Stéphane Bern rappelle que Vespasien a d'ailleurs laissé son nom à des lieux d'aisance.

Retrouvez Les Pourquoi de l'Histoire (Tome 3) de Stéphane Bern aux éditions Albin Michel.