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NASA : la laitue romaine, premier légume cultivé dans l'espace
Pour la première fois, des astronautes de la NASA se préparent à manger une salade cultivée en orbite.
Cette photo, prise le 5 août par l'astronaute Scott Kelly à bord de la Station spatiale internationale, montre la jeune laitue cultivée pour l'expérience "Veg-01".
Crédit : AFP PHOTO / HANDOUT / NASA
Il n'y a pas que sur Terre que les produits locaux ont la cote. Une équipe d'astronautes de la station spatiale internationale s'apprêtent à faire sa première action de consommateur bio : ils vont déguster de la salade cultivée dans un laboratoire spatial, pour une expérience baptisée Veg-01.
Mais avant de passer à table, les astronautes devront laver la salade. Et pas à moitié, puisqu'ils utiliseront des lingettes spéciales qui contiennent de l'acide citrique, selon le site australien ABCNews. Mais les astronautes ne pourront déguster que la moitié de la récolte, puisque l'autre moitié sera congelée et renvoyée sur Terre pour des analyses scientifiques.
Veg-01 fait partie d'une série d'expériences dont le but laisse rêveur : mesurer la faisabilité d'un voyage sur Mars. En cultivant leur propre nourriture, les équipes pourraient ainsi effectuer des missions bien plus longues, ou simplement occuper leur temps libre lors d'opérations lointaines.
Des salades cultivées sous LEDs
La première salade cultivée dans l'espace, de la variété "Outradgeous", a été plantée dans des sortes de coussins, installés dans un laboratoire annexe à la station spatiale. En 2014, une première récolte avait été directement envoyée sur Terre pour être analysée. La seconde opération de ce type a débuté le 8 juillet 2015, et cette fois-ci, le feu vert a été donné pour que les astronautes y goûtent eux-mêmes. Les plants de salade ont été cultivés dans une unité modulable de la station spatiale, appelée Veggie, sous des LEDs rouges, bleues et vertes pour permettre aux salades de se développer correctement.
L'expérience a de quoi réjouir les astronautes : les occasions de manger des fruits et légumes frais sont bien rares dans l'espace. Durant leurs missions de plusieurs mois, les équipes doivent se contenter, au mieux, de quelques carottes ou pommes rapportées par des navettes en provenance de la Terre.
Booster le moral des astronautes
Au-delà du simple exploit, l'expérience Veg-01 répond à un but très précis : apporter aux astronautes en mission des apports nutritionnels et psychologiques, explique le Dr Ray Wheeler, en charge du programme de développement d'exploration spatiale. "Pouvoir consommer des aliments frais comme ceux disponibles dans 'espace pourrait avoir un impact positif sur l'humeur des astronautes, et pourrait également leur fournir une meilleure protection contre les radiations dans l'espace", explique le Dr Wheeler.
"Les futures missions spatiales pourraient impliquer 4 à 6 membres, vivant dans un espace confiné pour une longue période, avec très peu de moyens de communication", estime Alexandra Whitmire, chercheuse en santé mentale et comportementale à la NASA. Selon la chercheuse, emporter dans cet environnement extrême et stressant un petit morceau de Terre pourrait impacter positivement le quotidien des astronautes.
