La sonde de la Nasa effectue un "survol historique" de Pluton
Cette expédition permettra d'en apprendre beaucoup sur cette planète naine peu connue.
C'est un survol historique. La sonde de la Nasa, New Horizons, lancée en 2006, se trouvait mardi 14 juillet au plus près de Pluton. Après un voyage de 5 milliards de kilomètres, New Horizons est passée à 12.430 kilomètres de la planète naine, d'après les déclarations de l'Agence spatiale américaine.
Au cours de ce passage, elle a permis de rapporter cette image de Pluton, un astre dont on sait peu de choses. Pendant les prochaines heures, New Horizons va donc devoir stocker le maximum d'informations et de photos, attendues fébrilement par les équipes de la Nasa. Pour recueillir ces renseignements, la sonde dispose de sept instruments de mesures. Elle doit notamment scanner la surface de Pluton, analyser la composition de son atmosphère, sa géologie et sa température de surface.
"Beaucoup de photos"
"Nous aurons beaucoup plus de photos, dès demain", a promis l'un des représentants de l'Agence spatiale lors d'une conférence de presse donnée exceptionnellement et retransmise sur la chaîne américaine Fox News. Commentant le cliché obtenu lors du survol, l'équipe a relevé la présence de "plusieurs impacts", et de possible "mouvements tectoniques, indiquant une activité interne" à cette planète recouverte de glace.
"Demain, nous aurons des images à une résolution dix fois supérieure à celle d'aujourd'hui, ont promis les chercheurs. Nous pourrons déterminer à quelle altitude s'élève chaque partie de Pluton, ainsi que ce à quoi correspondent les zones d'ombre et les parties plus claires".
De possibles débris en orbite
La sonde, de la taille d'un piano, n'est pas en mesure de communiquer ces informations en même temps qu'elle effectue ses analyses. Les équipes de la Nasa devront donc attendre pour recevoir un premier signal transmis par New Horizons, indiquant que tout s'est passé comme prévu. Rien ne dit que l'appareil, passant si près de Pluton, ne sera endommagé par des débris en orbite autour de la planète naine. La transmission est attendue mardi soir peu avant 21 heures.
