Exoplanète habitable découverte : pourquoi il n'est pas encore possible de s'installer sur Kepler 186-f

La découverte est importante. Une équipe internationale d'astronomes a mis au jour la première exoplanète, c'est-à-dire située en dehors du système solaire, sur laquelle l'eau pourrait exister à l'état liquide, ce qui rendrait la vie possible. Cette découverte conforte la probabilité de trouver des planètes sœurs de la Terre dans notre galaxie, la Voie Lactée. 

Il s'agit de la 1781e exoplanète, selon le site de référence exoplanet.eu. Les astronomes ont découvert son existence en observant les très nombreuses données récoltées entre 2009 et 2013 par le télescope Kepler. Ils publient une description détaillée de cette fausse jumelle de la Terre dans la revue américaine Science, ce jeudi 17 avril.

À quoi ressemble cette exoplanète ?

Nommée Kepler-186f par la Nasa, cette exoplanète fait presque la même taille que la Terre. Elle n'est que 10% plus grosse que notre planète. "C'est la première exoplanète de la taille de la Terre trouvée dans la zone habitable d'une autre étoile", souligne Elisa Quintana, une astronome du SETI Institute au centre de recherche Ames de la Nasa, qui a mené cette recherche. Une donnée rare qui signifie qu'elle a de fortes probabilités d'être rocheuse, à l'instar de Vénus, Mars ou la Terre. 

Pourquoi dit-on qu'elle est habitable ?

Une zone est dite habitable quand la vie telle que nous la connaissons, et qui dépend de la présence d'eau à l'état liquide, a la plus grande probabilité de s'y développer. Comme la Terre, la Lune et Mars le sont dans celle du Soleil, Kepler-186f est située dans la zone d'habitabilité de son étoile. C'est à dire qu'elle tourne en orbite autour de son étoile, plus petite et moins chaude que le Soleil, dans une zone tempérée, où l'eau peut se développer sous une forme liquide en surface. 

Pourra-t-on s'y installer ?

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Si cette planète ressemble en de nombreux points à la Terre, il est impossible d'affirmer que l'homme pourra s'y installer à l'avenir. D'abord parce qu'elle se trouve dans un système stellaire à 490 années lumières du Soleil, soit plus de 4 millions de milliards de kilomètres. Ensuite parce que les conclusions des astronomes sont basées sur des extrapolations. Pour être sûr que Kepler-186f est bien rocheuse, il faudrait avoir la masse de la planète. Une mesure qui n'est pas possible avec les instruments actuels.

Quelles perspectives ouvre cette découverte ?

Cette découverte est importante car c'est la toute première fois que les astronomes découvrent une planète de taille comparable à la Terre dans une zone habitable, où l'eau peut-être liquide et donc propice au développement de la vie. Pour Fred Adams, professeur de physique et d'astronomie à l'Université du Michigan, "il s'agit d'un pas important dans la quête pour découvrir une exoplanète identique à la Terre", qui est l'objectif de la mission Kepler.

Sur les près de 1.800 exoplanètes détectées depuis les vingt dernières années, une vingtaine sont en orbite autour de leur étoile dans la zone habitable. Mais ces planètes sont nettement plus grandes que la Terre et de ce fait il est difficile, vu leur taille, de déterminer si elles sont gazeuses ou rocheuses. Si elle est loin d'être une jumelle parfaite de la Terre, Kepler-186f "fait partie des meilleurs candidats à ce jour" pour abriter la vie, assure au Figaro l'astrophysicien Sean Raymond.