Espace : des milliers de débris entourent la Terre

Lorsque l'on imagine à quoi pourrait ressembler l'espace, une étendue sombre parsemée d'étoiles nous vient à l'esprit. Mais la réalité est tout autre. L'Agence spatiale européenne (ESA) estime qu'environ 29.000 débris supérieurs à 10 cm gravitent autour de la Terre. Un chiffre calculé en avril 2013 par les experts de cette organisation. En l'an 2000, ce nombre ne dépassait pas la barre des 10.000, selon la NASA.

Une décharge grandissante

Satellites météorologiques, de communication ou de surveillance, en 50 ans, 6.600 engins ont été envoyés dans l'espace. Lorsqu'ils dépérissent, ces machines se désintègrent au contact de notre atmosphère en une multitude de petits débris. Des particules qui s'ajoutent à celles produites par les météorites.

Un danger pour les missions spatiales

Ces particules en orbite représentent un danger pour la station spatiale internationale (ISS) et ses astronautes. La coque de navette est prévue pour résister à des impacts d'objets inférieurs à 1 cm de diamètre. Un objet de 10 cm circulant à 10km/h entraînerait donc de lourdes conséquences pour les équipements spatiaux. 

Pour éviter un scénario semblable à celui imaginé par les réalisateurs de Gravity, les scénarios les plus fous sont envisagés pour nettoyer l'espace. Les japonais souhaitent déployer un filet géant. Et l'Australie envisage d'élaborer un laser destiné à éradiquer ces détritus. 

Les Terriens menacés ?

Sur Terre le risque d'être blessé par un de ces débris est extrêmement faible, une chance sur un trillion selon l'organisation Aerospace. De plus, notre planète est composée à 70% d'eau. Si toutefois, un objet, comme le cargo russe Progress M-27M, hors de contrôle depuis mercredi, venait à franchir l'atmosphère la probabilité que ces débris tombent dans l'eau est la plus élevée.