Quand Daesh envisageait d'envoyer des athlètes au Jeux paralympiques

Le drapeau de Daesh aux Jeux paralympiques ? C'est une image qui aurait pu arriver en 2016 au Brésil. L'organisation terroriste, alors maîtresse d'un vaste territoire en Irak et en Syrie, n'a pas laissé partir deux athlètes irakiens originaires de Mossoul pour l'événement sportif planétaire. 

La raison ? Faris al-Ageeli, 44 ans, et Thaer al-Ali, 42 ans, ont refusé l'offre de l'État islamique (EI) qui leur proposait de concourir, mais sous les couleurs sombres de leur drapeau jihadiste.

Aujourd'hui, libérés des griffes des terroristes, les deux haltérophiles atteints du virus de la poliomyélite, n'ont qu'un objectif : gagner aux prochains jeux Paralympiques de Tokyo en 2020. 

Ceux de Rio en 2016 - les seuls que les deux hommes aient ratés en plus d'une décennie - ont été "une occasion perdue", raconte Thaer al-Ali, médaillé de bronze à Pékin en 2008 et vêtu d'un polo vert de l'équipe nationale d'haltérophilie. 

L'EI voulait que nous hissions son drapeau au lieu du drapeau irakien

Faris al-Ageeli, médaillé d'argent à Londres en 2012

"L'EI voulait que nous hissions son drapeau au lieu du drapeau irakien dans des compétitions internationales et nous n'avons pas pu aller au Brésil", renchérit Faris al-Ageeli, qui a décroché l'argent à Londres en 2012. 

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A l'époque, les deux athlètes ont évalué les risques : il y avait les conditions impossibles à tenir de l'EI et l'angoisse de laisser derrière eux leurs familles à Mossoul, à la merci des jihadistes. Ils ont préféré renoncer. 

Face à la percée de l'EI, qui s'emparait en 2014 d'un tiers du pays, le comité paralympique irakien a fait preuve de compréhension, assure leur entraîneur depuis 2003, Tamer Ghanem. "Ils ont obtenu une exemption sans aucune sanction car ils avaient une bonne raison" de ne pas participer, assure cet homme de 57 ans. 

Ce rendez-vous manqué n'a pas abattu les athlètes, qui jonglent entre entraînement, travail et vie de famille.