Prix Nobel 2014 : 5 choses à savoir sur la prestigieuse récompense suédoise

Cinq choses à savoir sur le prix qui récompense les personnes ayant apporté le plus grand bénéfice à l'humanité, dont la cuvée 2014 s'est ouverte ce lundi avec la médecine.

La médaille du prix Nobel de la Paix, avec le portrait d'Alfred Nobel

Crédit : BERIT ROALD / SCANPIX NORWAY / AFP

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La saison des Nobel s'est ouverte ce lundi 5 octobre avec la médecine. Le prix est revenu à l'Américain John O'Keefe et ses collègues norvégiens May-Britt et Edvard Moser pour leurs recherches sur le cerveau. Puis les projecteurs se braqueront sur la candidature d'Edward Snowden, en lice avec le pape François et la Pakistanaise Malala Yousafzai pour le prix de la paix, temps fort annoncé de cette cuvée 2014.

Nés de la volonté du savant et industriel suédois Alfred Nobel (1833-1869) de reverser les revenus de son immense fortune à des personnalités pour services rendus à l'humanité, les prix Nobel récompensent tous les ans des personnalités dans six domaines : la physique, la chimie, la médecine, la littérature, la paix et, depuis 1968, l'économie.

1 - Comment sont sélectionnés les candidats ?

La sélection des candidats n'est pas clairement définie. Dans chaque discipline, les nominations émanent des académies, des instituts suédois, des recteurs d'université, des professeurs, des membres de gouvernement ou de parlements. Cette année, 278 candidats ont été en lice pour le prix Nobel de la paix remis vendredi. Un record. La liste a été ramenée à cinq noms avant l'été. Seul le nom du lauréat sera dévoilé vendredi. Les autres, seront rendus public dans cinquante ans.

2 - Le lauréat moyen a 59 ans

Entre 1901 et 2013, le prix Nobel a récompensé 847 personnes, âgées en moyenne de 59 ans, et 25 organisations. À 90 ans l'Américain d'origine russe Leonid Hurwicz, prix d'économie 2007, a été le lauréat le plus âgé. Mort en juin 2008, il n'aura vécu que quelques mois avec le prix. Chez les femmes c'est la romancière britannique Doris Lessing qui, à 87 ans, a été récompensée la même année par le prix de littérature. Elle est décédée en novembre 2013. Le Britannique Lawrence Bragg, 25 ans, fut le plus jeune lauréat à recevoir un Nobel, celui de Physique en 1915, partagé avec son père William.

3 - Les lauréats remportent presque 900.000 euros

Les lauréats du Nobel remportent une médaille, un certificat et une enveloppe, dont la dotation a été réduite de 20% en 2012 du fait de la crise financière. Elle s'élève désormais à 8 millions de couronnes suédoises, soit près de 900.000 euros. Quand plusieurs lauréats (jusqu'à trois) sont récompensés, comme c'est souvent le cas en sciences, ils doivent se partager la somme. L'argent est prélevé sur les intérêts du capital laissé par Alfred Nobel il y a plus d'un siècle.

4 - La France a été récompensée à 56 reprises

La France a été primée à 56 reprises. Le plus souvent en littérature (14), devant la physique et la médecine (13) et la paix (10). La seule Marie Curie a remporté deux prix Nobel : le premier en physique en 1903 avant celui de chimie en 1911. Outre la compagne de Pierre Curie, deux Françaises ont été récompensées : sa fille Irène en 1935 et Françoise Barré-Sinoussi en 2008. Le plus récent est Serge Haroche, récompensé en 2012 en physique pour ses méthodes de mesure et de manipulation de systèmes quantiques individuels. En 1964, Jean-Paul Sartre a été le premier a refuser la récompense.

5 - Il n'y a pas de Nobel de mathématiques (et on ne sait pas pourquoi)

Alfred Nobel ne s'est jamais expliqué sur l'absence des mathématiques des matières récompensées par un prix. Contrairement à une vieille légende, le savant n'a pas été trompé par sa femme avec un mathématicien. Il n'était pas marié. Une explication veut que les Nobel aient été fondés pendant une période où la conception utilitaire était privilégiée dans les découvertes. La médaille Fields, depuis 1936, et le prix Abel, depuis 2003, sont souvent considérés comme des équivalents au prix Nobel de mathématiques.

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