VIDÉO - Londres : quel avenir pour Down Street, station de métro abandonnée et ex-bunker de Churchill ?

À quoi ressemblera Down Street dans quelques années ? Un centre commercial, un mini-théâtre, un restaurant élitiste ? L'imagination bat son plein pour trouver le meilleur moyen de réhabiliter cette ancienne station de métro londonien.

Située sous le très chic quartier du Mayfair dans la capitale anglaise, dans une rue résidentielle à quelques minutes de marche de celle de Green Park, Down Street a été ouverte en 1907. Jugée trop peu rentable en raison d'une fréquentation trop faible, elle fut fermée en 1932.

Le repaire secret de Winston Churchill

Un sort qu'ont connu d'autres stations, mais qui fut l'occasion pour Down Street d'entrer dans l'Histoire. Après avoir été utilisée comme QG du réseau ferroviaire britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est devenue le lieu secret de réunions de Winston Churchill et de son cabinet de guerre, le temps de construire son célèbre bunker.

Dans les entrailles de la station, au détour d'étroits passages recouverts d'une épaisse poussière noire, on découvre, éclairées à la lampe frontale, les cuisines et la salle à manger des 25 employés de l'ancien premier ministre britannique qui vivaient dans ces galeries souterraines. Dans un autre recoin, se dissimule ce qui était un centre de télécommunications. Des câbles d'époque jonchent encore un bureau métallique. Plus loin gît une baignoire étroite dont la légende veut qu'elle ait été celle de Churchill.

"Vivre ici peut paraître assez épouvantable. Mais, quand les bombes tombaient, on devait pouvoir se sentir en sécurité", commente Niall Brolly, responsable de projet chez Transports for London (TfL), qui a supervisé durant un an l'étude de faisabilité pour redonner vie à ce lieu.

400 m² exploitables, cent potentiels investisseurs

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Si ces espaces chargés d'histoire seront préservés en l'état pour les visites touristiques envisagées par le London Transport Museum, 400 m² d'espaces ont en revanche vocation à revivre commercialement.
Le couloir décrépit qui a accueilli les réunions secrètes du cabinet de guerre est l'un d'entre eux : le cabinet d'architecte Carmody Groarke a imaginé pour TfL une boutique concept de chaussures.

L'espace le plus prometteur est l'ancien ascenseur de la station. Réparti sur quatre niveaux et 156 mètres carrés, ce qui a l'allure d'une large citerne crasseuse pourrait accueillir au niveau inférieur un mini-théâtre ou un restaurant réservé à une poignée de privilégiés. L'étage supérieur hébergerait une boutique circulaire. En remontant encore, un bar capitonné et souterrain abriterait des rencontres.

"Cent investisseurs potentiels" ont pu étudier ces idées et nourrir leur imagination. Ils ont jusqu'au 22 juin pour proposer leur concept de réhabilitation. "Nous espérons avoir identifié le projet sur lequel nous voulons travailler d'ici la fin de l'année", a précisé Graeme Craig, directeur du développement commercial de TfL. Il faudra ensuite patienter "de 18 mois à deux ans", le temps des travaux, pour découvrir cette renaissance.

Une super cave ?

Parmi les projets possibles, on trouve beaucoup d'idées "de musées, de galeries ou d'expositions", détaille-t-il. Une source bien informée évoque également la possibilité "d'un musée sur les fantômes, d'un lieu pour stocker du vin ou des œuvres d'art loin des regards ou encore d'un site pour organiser du cinéma immersif".

Les candidats peuvent s'inspirer des expériences menées dans deux autres stations londoniennes : une zone inoccupée de la station de Clapham (sud) accueille une serre souterraine tandis qu'à Charing Cross (centre), un cinéma éphémère de 100 places va se monter, quatre soirs fin mai, sur le site de tournage de scènes d'un James Bond, Skyfall. "Six ou sept autres stations abandonnées ou partiellement inutilisées" pourraient être mises à la disposition d'investisseurs si l'aventure de Down Street est concluante, assure Graeme Craig, plein d'espoir.