Une peluche du CNRS espionne les manchots en Antarctique

C'est un manchot en peluche, de la même taille qu'un vrai manchot. Il est équipé de quatre petites roues qui lui permettent d'avancer sur la glace. Il est télécommandé : il circule donc au milieu de la colonie. Cela permet aux scientifiques de rester à distance pour observer sans les effrayer les oiseaux.

Ce robot est tellement réaliste - il y en a plusieurs exemplaires - que l'un d'eux s'est fait attaquer par un prédateur du manchot - un gros oiseau, le pétrel géant -, qui voulait le manger. Il a vite compris qu'il allait mal digérer.

Véhicule téléguidé

Les chercheurs utilisent ce robot pour étudier l'espèce. Les manchots sont en danger à cause du réchauffement du climat mais aussi de la surpêche (ils ont moins de nourriture). Les scientifiques ont collé sur les ailes de plusieurs milliers de manchots de minuscules étiquettes de un gramme. Dessus, il y a un code-barre. La mission du robot est d'aller discrètement au milieu des oiseaux relever les codes-barres. Cela permet de les compter et de savoir où ils sont.

Ce robot a été mis au point par des chercheurs de l'Institut pluridisciplinaire Hubert Curien (CNRS/Université de Strasbourg) avec l'aide de cinéastes de la BBC, spécialistes des faux animaux. Ils s'en sont servis pour aller faire des images magnifiques des manchots. Ils ont ainsi caché une mini-caméra dans le robot. Des images qui n'avaient jamais pu être faites avant, car là ils ont pu filmer à quelques centimètres (cliquez ici).