Le virus Zika pourrait aussi attaquer le cerveau adulte

La crise du virus Zika pourrait avoir impact encore plus grave que prévu. Des recherches menées sur des souris ont révélé l'effet dévastateur du virus sur un certain type de cellules du cerveau adulte, et pas seulement celui de fœtus, selon une étude publiée jeudi 18 août aux États-Unis. Selon l'étude, publiée dans la revue Cell Stem Cell, des cellules adultes impliquée dans l'apprentissage et la mémoire peuvent être détruites par ce virus. "Il est avéré que Zika peut pénétrer le cerveau adulte et faire des ravages", a affirmé l'une des co-auteures, Sujan Shresta, qui est professeure à La Jolla Institute of Allergy and Immunology.

Si l'effet du virus sur le fœtus est bien documenté, en particulier le lien entre microcéphalie et Zika, il n'en va pas de même pour les effets sur les adultes. "Les effets sur le cerveau adulte sont sans doute plus subtils mais maintenant nous savons à quoi nous attendre", a-t-elle déclaré. Les chercheurs se sont concentrés sur des cellules destinées à devenir des neurones, l'équivalent de cellules souches pour le cerveau. Celles-ci se sont révélées particulièrement sensibles au virus mais seulement dans deux parties du cerveau, dont l'hippocampe.

Outre le fait que les modèles établis sur des souris ne sont pas forcément transposables à l'homme, les chercheurs ont aussi souligné que les effets sur le cerveau à long terme étaient difficiles à prédire. Selon le docteur Shresta, la sensibilité de ce type de cellules au virus pourrait expliquer l'apparition du syndrome de Guillain-Barré (SGB) chez certains malades infectés par le Zika, une fois que le virus a disparu. Le SGB frappe le système nerveux périphérique et se manifeste par un affaiblissement général voire une paralysie progressive. Mais, pour éventuellement arriver à le prouver, il faudra de plus amples recherches.