Aqua Lung, la face cachée du commandant Cousteau

La vie du commandant Cousteau peut se découvrir ou se redécouvrir en ce moment au cinéma avec le film L'Odysée. Mais ce qu'on sait moins, c'est que le célèbre océanographe est à l'origine d'une entreprise aujourd'hui leader mondiale des équipements de plongée : Aqua Lung, soit "le poumon d'eau". Parce qu'avec un associé, durant la Seconde Guerre mondiale, Jacques-Yves Cousteau invente le détendeur à la demande. C'est le début de la plongée autonome, plus besoin d'être relié à une pompe en surface. Le détendeur ne fonctionne que lorsqu'on inspire. La firme est créée en 1946, sous le nom "La Spirotechnique", par le groupe Air liquide

Le beau-père de Jacques-Yves Cousteau est conseil d'administration d'Air liquide, le groupe de gaz industriel. Jusqu'à sa mort, en 1997, le commandant Cousteau sera lui aussi au conseil d'administration d'Aqua Lung. L'entreprise compte désormais 200 millions d'euros de chiffre d'affaires et un millier de salariés dans le monde. Car la société a opéré une stratégie de rachat de plein de petites sociétés : une quinzaine de filiales aux USA, en Italie, en Grande-Bretagne. Pendant 30 ans, le détendeur a été fabriqué en région parisienne avec des essais dans une cuve, sur le toit d'un immeuble à Levallois-Perret.

Depuis 1977, Aqua Lung est basé à Carros, dans les Alpes-Maritimes. Désormais, la clientèle est une clientèle de loisirs, mais aussi des marines et des armées dans le monde entier. En 2016, Aqua Lung se lance aussi dans les ordinateurs de plongée ou les maillots de bain. Air liquide est cependant en train de vendre l'entreprise à un fond d'investissement qui va reprendre également la toute petite part que détiennent encore les héritiers de l'homme au bonnet rouge.

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