Un drone passe 3 jours dans les airs bat le record du vol le plus long

Le record du vol le plus long pour un drone (hors petits appareils) appartient à un drone expérimental américain qui est resté plus de trois jours dans les airs, a-t-on appris mercredi auprès de la Fédération aéronautique internationale. Le prototype Orion, un drone de moyenne altitude et longue endurance (MALE) comme les actuels Predator ou Reaper utilisés par l'armée américaine, est resté en l'air précisément 80 heures, 2 minutes et 52 secondes, selon les données validées par la FAI.

Expérimentations de l'armée américaine

Le vol a eu lieu en décembre au-dessus de la Californie. Quatre pilotes se sont relayés aux commandes de l'appareil à hélices, conçu pour emporter une charge utile (caméras, capteurs, voire armement) de plus d'une tonne. Le précédent record pour un drone de cette catégorie était de 30 heures et appartenait à un drone Global Hawk de Northrop Grumman. L'Orion a été construit dans le cadre d'un programme expérimental de l'US Air Force pour répondre à des besoins dans le domaine du renseignement et de la surveillance.

Son constructeur, Aurora Flight Sciences, souhaite pouvoir le construire en série pour l'US Air Force, a indiqué dans un communiqué le président de la société, John Langford. Sa longue durée de vol lui permet d'accomplir "exactement ce que le combattant américain demande: une surveillance constante de l'ennemi", a-t-il souligné. Le 11 juillet dernier, le chef de l'organisation Etat islamique en Afghanistan et au Pakistan a été tué dans un tir de drone dans l'est de l'Afghanistan Le record absolu de durée de vol pour un drone, toutes catégories confondues, appartient à un petit avion solaire sans pilote de quelques dizaines de kilos construit par Airbus, le Qinetiq Zephyr, qui a réalisé un vol de 336 heures (14 jours) en 2010.