La Grande Guerre a décimé la "classe 1914" en France

La "classe 1914" a subi les plus grosses pertes pendant la première guerre mondiale, dont les effets se sont ajoutés à ceux de la mortalité infantile pour éliminer plus de la moitié de cette génération d'hommes nés en 1894, selon une étude publiée ce lundi.

Pertes importantes pour la France

Cette étude de l'Institut national d'études démographiques (Ined) rappelle que globalement dans les pays belligérants, 74 millions d'hommes furent mobilisés (48 par les Alliés, 26 par les puissances centrales), dont 10 millions périrent, soit 14%.

Si la France a moins mobilisé d'hommes que l'Allemagne, elle a subi plus de pertes en proportion : sur 7,9 millions d'incorporés, troupes coloniales comprises, 1,5 million environ ont péri durant le conflit ou au cours des six mois qui ont suivi, soit 18% (comparé à un taux de 15% en Allemagne).

L'auteur de l'étude, François Héran, compare l'hécatombe de la Grande Guerre à celle de la mortalité infantile. Car si aujourd'hui, 1% seulement de la population française meurt avant l'âge de 20 ans, les maladies infectieuses faisaient il y a un siècle des ravages dans les premières années de la vie.

"Un cas extrême"

"Un cas extrême" est celui de la génération née en 1894, qui avait déjà perdu 28% de ses membres masculins avant la guerre du fait de la mortalité infantile et juvénile. 24% (soit un tiers des survivants) périrent dans les combats, "le taux le plus élevé de toutes les classes mobilisées".

"Fin 1918, les deux 'faucheuses' réunies avaient éliminé 52% des hommes nés en 1894". Moins aguerrie que les classes 1911-1912-1913, déjà sous les drapeaux au titre du service militaire de trois ans, la classe 1914 subit le choc des premiers mois de la guerre et fut mobilisée pendant tout le conflit, explique l'étude. La classe 1917 (mobilisée à partir de janvier 1916 en raison de l'appel anticipé sous les drapeaux) fut moins longtemps exposée et eut trois fois moins de pertes. Dans les classes plus âgées, les pertes furent atténuées par une moindre mobilisation.

Espérance de vie amputée de 11 ans par la guerre

Les générations nées en 1894 et 1895 n'ont vécu en moyenne que 37,6 ans alors qu'elles en auraient vécu 48,3 sans la guerre, soit une espérance de vie amputée de 11 ans.

Les veuves étaient déjà nombreuses avant 1914 du fait de la forte surmortalité masculine (une femme sur cinq entre 45 et 50 ans, une sur deux au-delà) et la guerre n'a pas changé ces proportions. Mais elle doubla la part des veuves dans la tranche des 25-44 ans : 10% en 1920 contre 5% en 1913.

Aux 2,4 millions de veuves que comptait déjà le pays en temps de paix, elle ajouta un demi-million de jeunes veuves de guerre, qui durent élever environ un million d'orphelins. La guerre divisa par deux le nombre annuel de naissances (à 400.000) et plus d'un million de naissances ne furent jamais rattrapées, si bien que la France devint en 1939 le pays le plus âgé au monde (rang occupé aujourd'hui par le Japon), avant que le baby-boom ne change la donne.

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