Une première photographie en couleur de Pluton prise par une sonde de la Nasa

Après neuf ans de voyage et 4,8 milliards de kilomètres, la sonde américaine New Horizons a commencé à explorer Pluton, qu'elle devrait survoler au plus près le 14 juillet, pour percer les mystères de cette planète naine lointaine et de ses lunes. 

Après une longue période d'hibernation de 1.873 jours destinée à préserver ses instruments et ses systèmes électroniques, la sonde de l'agence spatiale américaine a débuté ses activités d'exploration de Pluton le 15 janvier dernier à une distance de 260 millions de kilomètres. Les résultats semblent enfin accessibles à tous alors qu'une première photo de Pluton, en couleur, a été dévoilée par la Nasa. 

Jusqu'à présent, les images transmises ne sont que des points lumineux que les scientifiques de la Nasa utilisent pour guider le vaisseau vers sa destination, située très précisément à 12.500 km de la surface de Pluton, point le plus proche du survol. L'atmosphère entourant Pluton, découverte en 1930, rend impossible une mise en orbite autour de la planète, ce qui force la sonde à une observation à distance. Malgré la faible luminosité de Pluton et de sa lune Charon, New Horizons devrait recueillir des données sur la géologie des deux astres et établir une topographie précise. 

Plus petite que la Lune

Pluton, qui a cinq lunes, possède une atmosphère formée d'azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composée principalement de roches et de glace. La planète naine tourne autour du soleil en 247,7 ans. Avec un diamètre de 2.300 kilomètres, elle est plus petite que notre Lune et d'une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. Pluton pourrait aussi posséder un océan d'eau sous l'épaisse couche de glace, tout comme sa lune Charon, où une atmosphère pourrait aussi exister. 

La Nasa invite aussi les internautes, et ce jusqu'au 24 avril, à aider les scientifiques à baptiser les lieux géographiques de Pluton et de ses lunes. En 2006, l'Union astronomique internationale avait retiré à Pluton son statut de planète vu sa petite taille, qui l'apparente maintenant à la catégorie des planètes naines. Le système solaire ne compte plus désormais que huit planètes.