Les orques en captivité désormais protégés comme les spécimens sauvages

L'orque Lolita, qui vient de passer plus de 40 ans confinée dans des aquariums aux Etats-Unis, va bénéficier de la même protection, en tant qu'espèce en voie de disparition, que ses cousines sauvages, ont annoncé les autorités américaines mercredi.

Les groupes de défense des droits des animaux espèrent que ce règlement mènera à la libération de l'épaulard, qui vit depuis 35 ans dans un réservoir du Seaquarium de Miami (Floride, sud-est), où sa prise en charge est encore l'objet de litiges.

78 orques dans l'océan Pacifique

Lolita a été capturée avec six autres jeunes "baleines tueuses" au large de l'Etat de Washington (nord-ouest) en 1970. Elles ont ensuite été envoyées dans des parcs aquatiques aux quatre coins du pays. L'orque, qui pèse un peu plus de trois tonnes, est la dernière survivante du groupe. Elle serait aussi le plus vieil épaulard en captivité aux Etats-Unis.

Ses congénères sauvages sont classées comme espèce en voie d'extinction depuis 10 ans. Ce statut d'espèce protégée ne s'appliquait cependant pas aux baleines en captivité. Il n'y a plus que 78 individus dans l'océan Pacifique, au large de la côte ouest américaine et au Canada, a précisé Will Stelle, administrateur régional des pêcheries de la côte ouest à l'Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA).

Leur statut d'animal protégé, accordé en 2005, ne s'appliquait pas à toutes les orques dans les eaux américaines, ni à celles en captivité. Des groupes de défense des droits des animaux avaient demandé à la NOAA de revoir le classement et de retirer la clause excluant les baleines en captivité.

Une espèce en voie d'extinction depuis 10 ans

"Nous considérons que le statut d'animal en captivité de Lolita n'empêche pas qu'elle soit classée sous la loi des espèces en danger", a indiqué la NOAA mercredi. "Par conséquent, nous retirons la clause excluant les orques en captivité". Le jugement de la NOAA prendra effet dans 90 jours. Après, prendre des décisions sur son bien-être "est une tâche très compliquée" que la NOAA n'avait pas anticipée et qu'elle pourrait ne pas aborder, sauf en cas d'une demande formelle, a-t-il ajouté.

Les groupes des droits des animaux se réjouissent de ce pas en avant. "Le règlement proposé aujourd'hui rendrait possible la retraite de Lolita dans un sanctuaire", a déclaré le fonds de défense de la cause animale (Animal Legal Defense Fund).

L'organisation de défense des animaux Peta a affirmé qu'elle ferait pression pour que Lolita cesse de faire des spectacles et "soit relâchée dans l'océan", dans un sanctuaire au bord de la mer, près des îles San Juan au large de l'Etat américain de Washington, voire dans sa propre famille puisque sa mère, âgée de 86 ans, pourrait être toujours en vie.