VIDEO - Les Etats-Unis face à l'un des pires incendies de leur histoire

Un hélicoptère largue de l'eau sur des collines en feu près de Colorado Springs, le 27 juin 2012

Crédit : Getty Images/AFP, Chris Schneider

36.000 personnes ont été évacuées de la ville de Colorado Springs à l'ouest des Etats-Unis. L'incendie fait rage, détruisant de nombreux bâtiments. 7.500 hectares de végétation ont été détruits. Seule note d'optimisme, il n'y a pour le moment pas de victimes. Les autorités ne savent toujours pas comment cet incendie a démarré. La piste criminelle n'est en tout cas pas écartée.

Des pompiers éteignent les restes de maisons en feu

Entre 200 et 300 maisons détruites

Colorado Springs, deuxième ville du Colorado, est située à une centaine de kilomètres au sud-est de Denver, la capitale de l'Etat. Mercredi, la ville était couverte d'une épaisse couche de fumée, alors que des flammes de plusieurs mètres de hauteur envahissaient des quartiers d'habitation. L'incendie a continué à progresser dans la journée, détruisant au total près de 7.500 hectares de végétation. Aucune victime n'était à déplorer mais quelque 36.000 personnes ont dû être évacuées, a déclaré sur la chaîne CNN le gouverneur du Colorado John Hickenlooper.

Le journal The Colorado Springs Gazette assurait mercredi soir sur son site internet que le feu aurait détruit entre 200 et 300 maisons. Les autorités n'ont pas souhaité commenter ce chiffre, après avoir expliqué dans l'après-midi que les zones touchées par le brasier étaient encore trop dangereuses pour pouvoir s'y rendre afin d'évaluer les dégâts.


Des personnes évacuées


Des lits sont prêts à accueillir les 36.000 personnes qui ont dû fuir

La cause du départ du feu demeure inconnue

M. Hickenlooper a précisé que les causes de l'incendie, baptisé "feu du canyon de Waldo" (Waldo Canyon Fire) depuis son départ samedi, restaient inconnues. "Nous avons certains indices selon lequels cela pourrait être criminel, mais certains pensent que cela pourrait aussi être la foudre", a-t-il dit.

Le FBI "travaille étroitement avec les autorités locales et fédérales pour déterminer si les incendies sont le résultat d'une activité criminelle" mais n'a pas ouvert d'enquête pour l'instant, a précisé Dave Joly, porte-parole de la police fédérale.

Des vents à 100 kilomètres / heure

Alors que des vents très forts et contraires soufflaient sur la région, rendant imprévisible l'avancée des flammes, les files de voitures fuyant la ville s'allongeaient sur les autoroutes. "Le vent souffle généralement dans une seule direction. Nous n'avons jamais vu une progression comme celle-ci", a déclaré le commandant des opérations, Rich Harvey, lors d'un point presse. L'incendie "se comporte de manière totalement imprévisible", a-t-il ajouté, avant de préciser que les vents atteignaient près de 100 kmh.

Parmi les installations menacées, figure l'Ecole de formation de l'armée de l'Air, qui a dû évacuer deux quartiers d'habitation. Les pompiers du Colorado combattent plusieurs autres feux, notamment le "High Park Fire", près de Fort Collins (100 km au nord-ouest de Denver), qui a déjà détruit plus de 35.000 hectares de végétation.

En raison de températures élevées et d'un climat très sec, ce sont au total une quarantaine d'incendies qui affectaient, à des degrés divers, l'ouest des Etats-Unis. Les plus importants touchaient outre le Colorado, l'Utah, le Montana, le Nouveau-Mexique et même l'Alaska.

Obama attendu vendredi

Le président Barack Obama a annoncé qu'il se rendrait dans le Colorado vendredi pour constater les dégâts. Lors d'un entretien téléphonique avec le gouverneur, il a précisé que l'Etat fédéral "continuerait à fournir les ressources nécessaires pour épauler et assister les autorités locales du Colorado et de plusieurs autres Etats de l'Ouest américain".

La moitié des ressources fédérales de lutte contre les incendies sont actuellement déployées dans le Colorado, selon la Maison Blanche. Au total, plus de 8.400 personnes, 578 camions de pompiers et 79 hélicoptères luttent actuellement contre les flammes dans l'Ouest américain.

(avec AFP)