EN IMAGES - L'US Air Force annonce l'échec d'un vol "hypersonique"

Le vol d'essai du X-51A Waverider, un engin hypersonique expérimental américain, s'est soldé par un échec à cause d'une panne empêchant l'allumage du réacteur au-dessus de la côte californienne, a annoncé l'US Air Force mercredi.

16 secondes de vol

Accroché sous l'aile d'un bombardier B-52 l'engin a été lâché à 11H36 heure locale (18H36 GMT) au-dessus de la station aéronautique de Point Mugu sur la côte californienne.

Propulsé par un moteur d'habitude utilisé sur des missiles, le Waverider n'a toutefois volé que 16 secondes à cause du dysfonctionnement d'un empennage -- la surface assurant la stabilité de l'engin--, a annoncé l'US Air Force dans un communiqué.  Le premier réacteur devait propulser le X-51 à Mach 4,5 (plus de 5.000 km/h) pendant 30 secondes avant qu'un statoréacteur ne prenne le relais et l'amène à une altitude de 21.000 mètres et une vitesse de Mach 6.



7.300 km/h

Mais le vol d'essai a pris fin avant que le statoréacteur ait pu être enclenché, a précisé l'US Air Force.  "Toutes nos données indiquaient que les conditions étaient réunies pour l'allumage du réacteur, nous étions optimistes quant aux chances de réussite du test", a confié Charlie Brink, directeur de programme du projet.

Le test prévoyait un vol de 5 minutes à Mach 6, soit six fois la vitesse du son, plus de 7.300 km/h.

Après une série de tests aux résultats mitigés, il ne reste qu'un Waverider sur les quatre exemplaires dont disposait au départ l'armée de l'air américaine.

Malgré ce dernier revers, les stratèges du Pentagone gardent l'espoir de pouvoir révolutionner l'espace aérien en faisant voler des avions hypersoniques, comparant cette avancée au développement des avions furtifs à partir des années 1970.

Le X-51, long de 8 mètres, avait atteint Mach 5 pour son premier test en mai 2010. Le vol, qui n'a duré que trois minutes, s'est achevé plus tôt que prévu à cause d'un problème technique. Outre le Waverider, plusieurs projets d'avions hypersoniques sont en cours actuellement.