VIDEOS - Rare passage de la planète Vénus devant le Soleil

Le Soleil photographié à New York en 2004

Crédit : AFP/Archives, Stan Honda

La planète Vénus a entamé mardi soir son passage devant le Soleil pour le plus grand plaisir des astronomes du continent américain en quête d'un phénomène qui ne se reproduira pas avant 105 ans, mais au désespoir de millions d'Asiatiques privés de spectacle par un écran nuageux.

Prenant la forme d'un point noir sur la surface du Soleil, le passage de Vénus ne doit être observé --comme pour toute éclipse-- qu'à travers des filtres solaires sous peine de risquer de devenir aveugle, rappellent les spécialistes.

"Ce n'est pas une éclipse classique lors de laquelle le soleil est totalement voilé. Le diamètre de Vénus fait le centième de celui du soleil, donc c'est juste un point qui se superpose sur l'orbe solaire et qui se déplace", a expliqué mercredi Fred Watson, de l'Observatoire astronomique australien.

La fin du phénomène pourra être observée au lever du jour mercredi en Europe, au Moyen-Orient et en Asie du Sud. Dans la majeure partie du continent sud-américain et en Afrique de l'Ouest et du Sud-Ouest, l'éclipse ne sera pas observable directement.

ANIMATION : le passage de Vénus devant le Soleil
(cliquez sur l'image)


Le prochain passage de Vénus entre le Soleil et la Terre n'aura lieu qu'en 2117, soit dans 105 ans. Ces transits surviennent par paire à huit ans d'intervalle avant de ne plus avoir lieu pendant plus d'un siècle. Au XXIe siècle, le précédent était en 2004 et aucun ne s'est produit au XXe siècle.

Vénus, que l'on nomme à tort "étoile", est en fait une planète, longtemps considérée comme "jumelle" de la Terre, jusqu'à ce que l'exploration spatiale parvienne à percer son épaisse couche nuageuse.

Son diamètre est comparable à celui de notre planète (95%), tout comme sa masse (80%).

Mais son atmosphère est saturée de gaz carbonique, renferme une pression 90 fois supérieure à la nôtre et la température dépasse les 450°C. "N'importe quel astronaute suffisamment malchanceux pour y atterrir serait simultanément écrasé, rôti, étouffé, dissous", selon la Société royale d'astronomie britannique.