ANIMATION - Les 5 et 6 juin, la Terre a rendez-vous avec Vénus...

Les 5 et 6 juin, la planète Vénus va passer devant le Soleil. Une occasion rare de vérifier la puissance et la qualité des techniques (terriennes) d'observation des exoplanètes lointaines. Les astronomes se réjouissent déjà et astiquent leurs télescopes, jugeant cet alignement astronomique d'événement scientifique majeur. Prochain rendez-vous en... 2117 !

ANIMATION : le passage de Vénus devant le Soleil
(cliquez sur l'image)


Le passage de Vénus devant le Soleil les 5 et 6 juin sera une occasion rare de vérifier les techniques d'observation des exoplanètes lointaines transitant devant leur étoile, se réjouissent les astronomes jugeant cet alignement astronomique d'événement scientifique majeur. "Cet événement est une grande chance car il nous permet d'étudier de façon très détaillée un phénomène que nous observons à de très grandes distances dans notre galaxie (la Voie Lactée) ce qui devrait nous donner davantage de confiance dans notre capacité à interpréter les signaux que nous détectons", explique l'astronome Rick Fienberg, de l'American Astronomical Society.

Le prochain passage de Vénus entre le soleil et la Terre n'aura lieu qu'en 2117, soit dans 105 ans. Ces transits surviennent par paire à huit ans d'intervalle et n'apparaissent plus pendant plus d'un siècle. Au XXIe siècle le précédent était en 2004 et aucun ne s'est produit au XXe siècle. "Le transit de Vénus devant le Soleil est exactement la même phénomène capté par le satellite (américain) Kepler autour d'autres étoiles quand leurs planètes passent devant elles", précise-t-il.

Découvrir des exoplanètes

Cependant dans le cas de ces exoplanètes "leur étoile n'est qu'un point de lumière car elles sont très éloignées de nous et il est de ce fait difficile de voir ce qui se passe", relève l'astronome Alan MacRobert, éditeur de la revue Sky and Telescope.

Tout ce qui est visible est une très légère diminution de l'intensité lumineuse de l'étoile quand une planète passe devant, dit-il. Mais la lumière de l'étoile traversant l'atmosphère de ces exoplanètes en garde "une empreinte" spectrographique permettant d'en tirer des informations précieuses sur sa composition, précise Alan MacRobert. "On pourra effectuer des mesures de l'atmosphère de Vénus durant son passage devant le soleil et voir quelles sortes de signaux on obtient en faisant des mesures similaires d'exoplanètes transitant devant leur étoile, et comparer ensuite les résultats sachant que dans le cas de Vénus ils sont exacts", explique Gerard van Belle, un astronome de l'observatoire de Lowell (Arizona). Rick Feinberg précise que "les vingt premières minutes et les vingt dernières minutes du passage de Vénus, qui doit durer six heures et demi au total, seront les moments les plus fructueux pour l'observation alors que la lumière du soleil traversera l'atmosphère vénusienne pour former une sorte de coquille autour de la planète". "Ce sont les périodes durant lesquelles les astronomes essaieront de mesurer la composition de l'atmosphère de Vénus au moment où celle-ci modifiera le spectre lumineux du soleil", ajoute-t-il.

Comment suivre Vénus ?

Le passage de Vénus devant le soleil sera entièrement visible à travers le Pacifique depuis l'est de l'Australie, dont notamment à Hawaii où se trouvent de nombreux télescopes parmi les plus puissants au monde comme l'observatoire de Mauna Kea où Rick Feinberg va se rendre pour cet événement.

Aux Etats-Unis, le transit commencera dans l'après-midi et le soleil se couchera avant la fin du phénomène. En Europe ce sera le contraire. Au lever du jour le 5 juin Vénus aura déjà commencé à passer devant le soleil. Cette technique de détection des exoplanètes par leur passage devant leur étoile a permis ces dernières années, surtout avec le lancement de satellites comme Kepler, de décupler les découvertes.

Le catalogue mis à jour en mars par les scientifiques du télescope Kepler de la Nasa dénombrait alors 2.321 planètes potentielles transitant devant 1.790 étoiles. Dix des 46 planètes découvertes dans la zone dite habitable, où les températures en surface permettraient d'avoir de l'eau liquide, sont d'une taille proche de celle de la Terre. Mais dans la plupart des cas les astronomes manquent d'informations sur la composition de l'atmosphère de ces exoplanètes.