Des cigarettes illégales qui font peur aux fabricants historiques

New York veut devenir la première grande ville américaine à relever, de 18 à 21 ans, l'âge légal pour acheter du tabac.

Crédit : AFP/Archives, Khaled Desouki

Elles se nomment American Legend, Jin Ling, Mond ou Gold Mount et elles sont vendues illégalement en France. Surnommées "illicit whites", ces cigarettes s'achètent à un prix imbattable, environ 3 euros pour un paquet. Selon une étude de KPMG pour Philip Morris France, une "clope" sur six est issue de la contrefaçon. A l'automne prochain, les paquets chez les buralistes passeront au minimum à 6 euros. Ce phénomène de cigarettes clandestines représente un gros manque à gagner pour l'Etat (2,5 milliards d'euros si l'on compte aussi les cigarettes achetées légalement à l'étranger ou en duty-free dans un aéroport) et les fabricants autorisés sur le sol français.

Apparues après 2006 en France

Le fabricant Philip Morris fait réaliser chaque année une étude dite "paquets vides" qui consiste à ramasser des paquets dans des rues, des lieux publics représentatifs, pour examiner la proportion de paquets légaux et illégaux. Résultat : KPMG estime que 1,3 milliard de cigarettes (65 millions de paquets) d'American Legend ont été vendus en France en 2011. A rapporter au 66 milliards de cigarettes fumées en France en 2011 (un peu plus de 54 milliards de ventes légales et plus de 10 milliards venus du commerce illicite), cela représente 2%.

"Le phénomène n'existait pas en 2006", lors des premières études menées par KPMG sur le commerce illicite de tabac, dit Klaus Berg, responsable de lutte anti-contrefaçon de Philip Morris en Europe du Nord. Ce spécialiste se veut catégorique : "Ce sont des marques qui ne sont pas homologuées. Sans aucun contrôle, ni sur ce qu'il y a à l'intérieur des cigarettes, ni d'où elles viennent. On ne sait même pas qui les fabrique."

Des cigarettes avec des résidus de plastique ou de sciure ?

A Paris, la contrebande s'est installée à proximité des transports. "On a des American Legend à 3 euros. Tous les gens viennent ici, achètent les cigarettes, parce que chez le buraliste c'est plus cher", explique l'un d'entre-eux à Cindy Hubert pour RTL. Certaines cigarettes contrefaites contiendraient des résidus de plastique ou de sciure. "Si ça pique, il y a des trucs dangereux dedans. sinon on ne sait pas nous", hésite ce vendeur à la sauvette.

L'Etat passe à côté de 2,5 milliards d'euros

Dans l'étude du cabinet KPMG, la proportion de cigarettes d'origine étrangère consommées sur le territoires français est évaluée à 21,1%. Ces chiffres confirment de précédentes études réalisées par d'autres cigarettiers et même par les Douanes françaises. En septembre, l'administration avait publié une étude confirmant qu'environ 20% des cigarettes ne sont pas achetées dans les bureaux de tabac de l'Hexagone et échappent donc à toutes taxes (82% du prix du paquet). Soit un manque à gagner évalué à plus de 2,5 milliards d'euros pour les caisses de l'Etat.

Tout ce tabac venu d'ailleurs n'est pas pour autant illégal. Sont légales, les cigarettes achetées à l'étranger ou dans le duty-free d'un aéroport par un fumeur pour sa consommation personnelle et en quantité définie (5 cartouches maximum). Sont illégales, celles achetées sous le manteau dans la rue, sur internet, dans certains petits commerces généralement ouverts tard le soir. Selon KPMG, elles représentent les trois quart des cigarettes "étrangères" : 15,8 des 21,1%.

Le gouvernement a annoncé une prochaine hausse de 6% du prix du tabac à l'automne, faisant passer tous les paquets vendus en France à 6 euros au moins. L'augmentation est jugée insuffisante par les associations antitabac, qui réclament au moins 10% pour être efficaces.